Под этим металлическим сводом, среди колонн гудела толпа. Причем людей здесь было тысячи, если не десятки тысяч. Стояли прилавки, между которыми сновали покупатели, продавцы вовсю зазывали клиентов, кто-то торговался, кто-то спорил…
Курсанты от подобной картины тут же впали в ступор. Они ожидали увидеть все, что угодно, но только не гигантский рынок.
Охранники, дав им несколько секунд, начали толкать их вперед, своими дубинками указывая направление.
Оказалось, направляли их к небольшому закутку с чем-то наподобие подиума.
Охранник приказал им подняться на него и там оставаться.
Появился, откуда не возьмись, Ильк. Он осмотрел курсантов, кивнул каким-то своим мыслям и разразился громкими криками:
— Варвары! Сообразительные и покладистые! Интеллект выше среднего! Уровень владения техникой мех-7! Доступные цены! Возможен опт!
— Вот уроды… — заключила Улыбашка и тут же окликнула Илька. — Эй, урод!
— Что ты сказала, тварь? — тут же повернулся к ней Ильк.
— Сказала, что ты урод! — девчонка нахально улыбнулась под удивленными взглядами своих сокашников. Что она делает? Ведь Ильк сейчас начнет ее избивать.
— Сейчас ты у меня получишь, варварша… — прорычал Ильк и направился к ней.
— Ты чего делаешь? — прошептал Демид. — Он ведь напоследок оторвется по полной…
— Ему нас продать нужно. Не кондиция ему ни к чему, его потом эти амма сожрут с потрохами. Так что оторваться планирую я… — ответила ему Улыбашка и, словно в подтверждение своих слов, своей клички, весело и хитро улыбнулась.
Когда Ильк приблизился и замахнулся, Улыбашка даже не подумала отпрянуть или защититься. Она вообще никак не отреагировала.
— Что, нельзя бить? Ведь не продашь! — ухмыльнулась Улыбашка и добавила. — Ну иди сюда, лысик, иди…
— Тварь… — буркнул Ильк и отошел.
— Ссыкун! — констатировала Улыбашка. Ильк только зубами скрипнул и ничего не ответил — как раз привлеченные его криками появились первые потенциальные покупатели.
— Чем торгуешь, дитя Атры? — спросил настоящий великан — гора мышц, затянутая в защитный комбез, сделанный словно из маленьких чешуек.
У Илька дернулось лицо. Явно ему не понравилось такое приветствие. Но зачем грубить покупателям?
— Колониальные жители…
— Да ну… — великан явно засомневался в правдивости продавца и тут же окликнул Курда. — Эй, парень! На каком гидроходе работал?
— Чего? — не понял тот.
— Ах ты ж брехливый сукин сын, — с отеческой улыбкой сказал великан Ильку, и тот непроизвольно втянул голову в плечи, словно боясь, что сейчас пудовый кулак великана впечатается ему в лицо. — Варваров хотел подсунуть!
— Они с высоким интеллектом. Не агрессивные и, главное, все на уровне мех-7, - затараторил Ильк.
— Да ну? — великан задумался. — И сколько хочешь за одного?
— Две тысячи кредитов…
— Это ж варвары! Полторы максимум! И то, если интеллект и уровень будут такими, как ты сказал! — взревел гигант.
— Да на рынке и цен таких нет…
— Правильно! — перебил его гигант. — Для варвара тысяча — отличная цена. Ну так что? Проверяем?
Ильк обреченно кивнул.
Великан развернулся к курсантам и начал тыкать пальцами:
— Ты! И ты! Шаг вперед!
Указал он на Курда и Каина — самых крепких и накачанных из всех курсантов.
Оба шагнули вперед.
Великан достал устройство, больше всего напоминающее сканер, которым пользовались интенданты в академии, чтобы опознать груз и проверить, что именно в нем, и навел устройство на курсантов. Сначала на одного, затем на другого.
— Хм… — хмыкнул великан. — Ты смотри, не соврал… Ладно, заберу этих двоих. Держи трешку.
— Может, господин захочет еще кого-то приобрести? Я бы взял на триста кредитов меньше. За опт, так сказать… — вкрадчиво поинтересовался Ильк.
— Ну, не знаю… — покачал головой покупатель. — Остальные хилые какие-то…
— Господин, позвольте… — решился Курд, стараясь, чтобы голос звучал мирно, но и не заискивающе.
— Брось, парень, я тебе не господин, да и ты уже не раб. Отныне ты — кадет Братства Войны, а я — прайм-капитан отряда «Боевые Псы». Мое имя Атлас.
Курд про себя подумал, что великану такое имя как нельзя подходит. Но вслух же ответил.
— Прайм-капитан Атлас, разрешите доложить! — и тут же вытянулся по струнке, как привык это делать при общении с инструкторами в академии.
— Ого, — удивился Атлас. — Разрешаю.
— Все мы — курсанты ВКС, пилоты и абордажники. Хлюпиков среди нас нет!