— Ром! — раздалось от входа. Ром и Леон повернулись. От входных дверей к барной стойке шел высокий мужик, жилистый и крепкий. На вид ему было лет пятьдесят, но Леон знал, что тут его оценочная система наверняка ошибается — мужику может быть и сотня и другая…
В отличие от Рома, мужик был гладко выбрит, его седые волосы были пострижены коротко, на армейский манер. Одет он был в нечто напоминающее джинсы и короткую куртку, на поясе Леон рассмотрел кобуру. Когда мужик подошел ближе, Леон смог рассмотреть и многочисленные шрамы, которыми было обезображено лицо… Вот только в случае этого мужика, шрамы его не уродовали, хотя, конечно и не украшали, а, скорее, подчеркивали тот факт, что перед тобой ушлый, бывалый и много повидавший человек, который в обиду себя не даст.
— Привет Серый Узел, — поздоровался Ром.
— И тебе привет, — оветил названный таким странным именем человек. — Ты появился очень вовремя. Только сегодня утром про тебя вспоминал…
— Даже так? — поднял бровь Ром.
— Пойдем, присядем, поговорим, — кивнул Серый Узел на столик, который располагался в самом дальнем углу заведения и который Леон сначала не заметил — стоял он как то странно, отдельно от других.
— Ну пойдем… — кивнул Ром, перевернув в себя остатки кружки.
Леон отправился следом.
— Это еще кто? — спросил Серый Узел и нахмурился.
— Это Леон, — представил Леона Ром. — И мне нужно будет с тобой за него переговорить…
— Мне бы с тобой наедине хотелось переговорить… Дело есть. Вкусное.
— Не переживай на его счет. Леон у меня в учениках…
— Даже так? — Серый Узел внимательно рассматривал Леона. — Что-то больно похож на Элантэ…
— Не знаю, кто это, — пкачал головой Леон. Ром предупредил его и насчет этого человека — кадарец по происхождению, он, как и все его соотечественники, испытывал сильную неприязнь к другой расе — Элантэ. Много столетий назад в долгой, кровопролитной войне Элантэ смогли победить предков Серого Узла, отобрав у них родную планету и систему. Тогда кадарцы вынуждены были отступить к своим колониальным мирам, признать поражение, отдать колыбель своей расы захватчикам. Спустя много лет они смогли вновь подняться, и теперь входят в десятку самых сильных государств, при этом являясь самым маленьким. Однако их флот, их армия, отличающиеся выучкой, дисциплиной, их технологии позволили расширить границы, пресечь несколько попыток как Элантэ, так и аттарцев вторгнуться на их территорию. Именно эти неудачные попытки и позволили Кадарцам расшириться, завоевать уважение… Но их жажда мести, казалось, передавалась от отца к сыну, от матери к дочери и не только не ослабевала, а наоборот, набирала силу.
Ром не знал, насколько правдива история, которую он слышал о Сером узле, насколько она близка к реальности. Но другой не было. Серый Узел в прошлом был военным. Причем занимал немалую должность. Но его всегда отличала неимоверная ненависть, жесткость по отношению к представителям Элантэ. Она была настолько сильной, что выделяла его даже среди своих. Вот однажды он за нее и поплатился. Во время очередной приграничной стычки Серый Узел не принял капитуляции командира флота Элантэ и отдал приказ на полное уничтожение противника. К сожалению, этот эпизод удалось запечатлеть нескольким журналистам других стран, которые оказались в месте стычки как сторонние наблюдатели. Именно они и прославили Серого Узла на весь обитаемый космос. После этого ему ничего более не оставалось, как добровольно уйти с занимаемого поста и покинуть пределы родной страны. Так он и появился среди Сканировщиков. Хотя ходили слухи о том, что он был чуть ли не старшим офицером Братства Войны, и руководил целой эскадрой. Но, как и на своей родине, круто вляпался из-за сложных отношений с представителями Элантэ и вынужден был отбыть, спрятавшись здесь. Но подтверждения этим слухам, конечно же, не было…
— Повезло тебе, парень, если не знаешь… — хмыкнул Серый узел. — Так кто же ты?
— Вот сейчас и узнаешь, — сказал Ром и первым двинулся к столику.
Глава 1–4
Договоренности
— Итак… — сказал Серый Узел, сев за столик. Ром и Леон разместились вместе, напротив него.
— Итак… Зачем ты меня вспоминал и чего хотел? — спросил Ром.
— Не-ет… Так не пойдет, — покачал головой Серый Узел. — Давайте-ка вы мне свою историю расскажете: как так получилось, что ты теперь с напарником летаешь? А потом я уже подумаю, стоит ли мне говорить при нем.