Комендант собирает гарнизон. Асура стоит плечом к плечу с товарищами по лаборатории, глядит на своего военачальника, своего брата. Его суровое и вдохновенное лицо прекрасно: мало кто из Первых так близок к совершенству войны, как он сейчас. Сильный голос наполняет огромный зал, эхо гуляет в стальных стенах.
-- Мы исполнили первую часть боевой задачи, которую нам поставили Повелитель и командование. Мы обеспечили отход мирных жителей в убежища. Вторая часть задачи -- не давать врагу спокойно обустраиваться в нашем мире. Мы будем воевать с захватчиками и убийцами, пока дышим, пока светит Источник. С завтрашнего дня Крепость выйдет из режима максимальной маскировки и начнёт активные боевые действия.
Асуры в едином порыве отвечают своему командиру грозным ликующим кличем. У них не осталось надежды на победу, даже на выживание, но в избытке сил на войну и месть. Догорать, так ярко!
После общего построения глава лаборатории подходит к брату. Они смотрят друг на друга. Комендант последней Железной Крепости с улыбкой говорит сестре:
-- Помнишь, как в детстве мы с тобой мечтали стать могучими воинами? Сокрушались, что в совершенном мире это невозможно, так как попросту никому не нужно?
Она кивает:
-- Это ты мечтал стать воином, а я -- целительницей воинов. Какими же дураками мы с тобой были! Хотя... Иногда мне кажется, я наконец-то обрела себя на этой войне. Но сколько же потеряла, безвозвратно... Брат, скажи, сейчас у тебя осталась какая-нибудь мечта?
-- Ты знаешь мою мечту: разморозить наш с тобой общий проект. Но сама понимаешь, я отдам приказ не раньше, чем все мои воины будут обеспечены шансом на возрождение. А ты, сестрица, о чём мечтаешь?
Она вздыхает: мечты вернуться в безоблачное детство и юность, увидеть совершенный мир непоруганным, а всех погибших живыми, изменить некоторые свои поступки и решения... Мечты неосуществимы, чего говорить о них вслух.
-- Мечтаю увидеть солнце. Давно. Столько месяцев уже под землёй, устала.
-- Это совсем легко. Пойдём, сестра, я подарю тебе немного солнца.
Портал на поверхность: из тех, которыми пользуются разведчики.
Заливной луг на берегу тихой лесной реки. Осень. Пронзительная пора последних листьев, последнего тепла. Хрустальный вечер, необъятное небо в переливах облаков, огромное солнце над зубчатой стеной леса. Этот край в глубине материка всегда был заповедным, его не задела война. Асура жадно вдыхает сырой прохладный воздух, украдкой смаргивает набегающие слёзы. Лучший из миров по-прежнему невыразимо прекрасен. Она счастлива, что у Повелителя не поднялась рука уничтожить Землю вместе с врагами и гибнущими остатками своего народа. Хотя, выйдя на поверхность, она чувствует: мир изменился. Нечто едва уловимое, новое и чуждое в ярких красках заката, в сплетении силовых линий.
Из прежнего -- тепло и тяжесть родной руки на плече. Оглянувшись на брата, асура замирает: в небе над его головой на миг привиделись ажурные купола и резные башенки, золотисто-розовые в последних лучах солнца. Хрустальный Замок?! Сморгнула слёзы. Нет, всего лишь высокое, подсвеченное закатом облако.
-- Пойдём домой, брат. У нас очень много дел.
-- Домой? Да, ты права: Крепость теперь наш последний и единственный дом.
Честно говоря, никто из них не рассчитывал дожить до весны, даже с учётом вторых, третьих, и далее, шансов. Почему навы до сих пор не раздавили, не вплавили последнюю Железную Крепость в грунт, как поступили давным-давно со всеми остальными? Асурские маги научились лучше путать вероятности и экранировать перемещения под землёй? Ой, вряд ли. Из всего, что светлые узнали о своих врагах, следовало: Ярга желает не просто уничтожить последнюю асурскую твердыню, он намерен взять её как трофей. Подданные князя полгода платили за это кровью, очень дорого платили, но не роптали. Всем навам, кого допрашивали разведчики, решение Ярги казалось единственно верным. Всё-таки поразительное у врагов единомыслие и сплочённость. И терпение хищника, караулящего змею у норы.
Возможно, комендант зарвался, утратил осторожность после нескольких удачных рейдов. Может быть, просто устал. Крепость вышла на поверхность посреди цветущей степи, неподалёку от новенького, едва отстроенного врагами городка. Маги светлых старательно глушили связь. Первый удар должен был разметать навское поселение в клочья. Потом воины намеревались поохотятся за уцелевшими, и можно снова нырять под землю.
Атака сразу пошла не совсем по плану: городок оказался прикрыт щитом, пробили его только с третьего удара. Потом навстречу асурскому десанту из развалин выскочили гарки. На первый взгляд, немного, светлые почуяли свой перевес. Но как оказалось, достаточно, чтобы вместо добивания противника втянуться в серьёзную схватку. Комендант послал своим воинам подкрепление, потом второе. Потом скомандовал отход, собираясь раскатать остатки городка вместе со всеми его защитниками мощным магическим ударом. Гарки не остались на месте, а сели отступающим на хвост. Асуры остановились и начали огрызаться. Время тянулось, но это никого особо не беспокоило: маги продолжали блокировать связь.