Двое разведчиков привели пленного нава. Рассказывают: поймали врага безоружным, когда он, насвистывая, размечал площадку под какое-то строительство. Посчитал землю безраздельно своей, а себя в безопасности, теперь поплатится за это. Пленник стоит, гордо выпрямившись, самое сильное чувство -- досада. Такого наглого врага особенно приятно будет убить. Причём не сразу.
Маг из Крепости настраивает на себя и пленника артефакты возвращения. Чья идея, тот первый и опробует. Глава лаборатории наблюдает за экспериментом со стороны. Смотрит на сосредоточенного коллегу. Смотрит на пленника, крепко связанного, но не утратившего дерзкий и заносчивый вид победителя. Она думает о своих предках. О тех, кто на заре времён отважно и беспечно жонглировал жизнью и смертью, нырял в ужас перехода ради мистификации, ради любовной игры. И о тех, кто впоследствии разучился рисковать, почти забыл, как это делается. К счастью, не все такие...
Два врага, асур и нав, замерли на расстоянии вытянутой руки. Обездвижены сейчас оба, на всякий случай. Звучит короткий аркан, мужчины разом вскрикивают, дёргаются, лица "плывут" -- обоих оглушило. Тот, кто выглядит асуром, первым начинает яростно ругаться по-навски и рваться в путах. Второй, который выглядит как нав, ещё несколько мгновений фокусирует взгляд, потом хрипло говорит по-асурски:
-- Получилось. На наве тоже работает, -- и сразу произносит кодовое слово возврата.
В этот раз и асур, и нав из гордости сдерживают вскрик. Оба дышат тяжело. Сцепились взглядами, будто клинками: кто кого передавит. Кажется, ещё немного, и воздух между ними вспыхнет от ненависти.
Глава лаборатории прохладным деловым тоном интересуется у коллеги:
-- Сделаем перерыв, отдохнёшь? Или сразу продолжишь?
Асур с явной неохотой обрывает поединок взглядов, резко отвечает начальнице:
-- Чего тянуть? Сейчас проверю артефакт, и сразу прикончим этого, -- обращается к другому магу. -- Подстрахуй.
Глава лаборатории и её маг молча кивают. Нав щерит зубы, рычит, будто загнанный в угол зверь. Неизвестно, понимает ли он совершенную речь, но осознал, что они только что с ним делали, и наконец-то испугался. Само по себе приятно, однако глава лаборатории усыпила бы врага, чтобы не мешал. Но коллега сильный маг и храбрый воин. Следующий аркан -- его личное изобретение. Потому она пока не вмешивается.
Новый аркан длиннее, и даже на слух звучит грубее, резче, неприятнее. По сути, это чудовищное насилие над телом и духом, изощрённый способ убийства. Естественно, такого аркана нет, и не могло быть в древних манускриптах. Если кто-то из асуров сотворил нечто подобное с другим асуром, и остался безнаказанным, записей точно не оставил. Война заставила изменить взгляд на вещи, и сейчас это просто ещё один способ уничтожить врага. Если сработает.
Взгляд асура туманится, жизнь уходит с лица, пустое тело безвольно повисает в коконе магической сети. Нав судорожно бьётся в путах, рычит и воет уже совершенно по-звериному, потом вдруг замирает, переводит дыхание. Осмысленно, с лютой ненавистью смотрит в глаза главе лаборатории, и что-то говорит по-своему.
У мага артефакт отрабатывает экстренное возвращение. На ожившем лице -- дикий ужас, глаза лезут из орбит. Асур оглушён, подавлен, не сразу соображает, где он, и что. Хрипло просит мага-коллегу:
-- Отпусти сетку, -- и мешком оседает на пол.
Пленник ухмыляется: злобно, торжествующе, уши острые, зрачки чёрных глаз посверкивают жёлтым, у них это верх ярости. Асура наблюдает за врагом боковым зрением, её больше беспокоит состояние коллеги. Однако маг уже отдышался, во взгляд вернулась осмысленность. Асур мотает головой, выдыхает с досадой.
-- Не работает! Я не смог выдавить его.
Глава лаборатории холодно улыбается. Коллега очень сильный, талантливый маг и бесстрашный воин, но за его плечами нет опыта площади и первой лаборатории, только честный бой.
-- Сейчас разберёмся, аркан не работает, или ты просто упустил некоторые мелочи, -- глава лаборатории спокойно подстраивает артефакт возвращения, просит своего мага сохранить её нынешнюю оболочку. Асура не смотрит в глаза врагу, не старается прочитать его эмоции, тем более, не затевает разговоров с расходным материалом. Сразу со всей силы бьёт нава арканом, напрочь отшибающим сознание, подавляющим дух. После этого медленно, тщательно выговаривает новую формулу, и через мгновение перехода наблюдает из чужих глаз, как её химера оседает на руки товарищу.
Чужим, неприятным голосом обращается к сидящему на полу магу:
-- Аркан действует. Молодец, ты сделал это! Чуточку не хватило специфических навыков. Ты ведь раньше просто убивал навов, а не работал с ними. Научишься. И разведчиков научим.
Ухмылка чужими губами, наверное, чересчур кривая и жуткая. Слишком яркий свет режет глаза. Вообще, мир ощущается во многом иначе. Глава лаборатории планировала сразу вернуться в химеру, но теперь исследовательский интерес сильнее отвращения к чужой оболочке, обитателя которой она только что убила. Она просит снять путы, встряхивается, ходит по комнате: движения стремительней и резче, чем она привыкла. Коллеги смотрят на начальницу в новом обличье со смесью восторга и ужаса.
Разведчики, которые тоже наблюдали за экспериментом, что-то тихо обсуждают между собой. Потом один из них говорит во всеуслышание:
-- Жаль, нету второго пленного. Интересно, пройдёт ли этот фокус, если предварительно забрать его память?
Глава лаборатории отвечает:
-- Должно получиться. Приводите, попробуем. Но сперва проводите меня в Совет: одной в таком виде мне туда являться не пристало. А вы, -- обращается она к своим магам, -- Подумайте над оптимизацией аркана сотворения. Самого простого: для асуров, по крови. Сможем хоть немного уменьшить расход энергии -- выиграем жизни. Пока размышляете, начинайте готовить обычные руны, не мешкайте.
Двое разведчиков вводят в зал Совета фигуру, с головой укутанную чёрным навским балахоном. Под молчаливым конвоем, под косыми взглядами военачальников, некто идёт к месту главы лаборатории в круге. Останавливается, не дойдя шага. Отбрасывает на плечи капюшон -- да, на вид это нав, только у него круглые уши, и он доброжелательно, не по-навски, смотрит на светлых. Просит слова, докладывает об успехе очередного эксперимента, об очередных перспективах.
Повелитель обладает достаточным могуществом, чтобы опознать за оболочкой суть. Он с большой теплотой смотрит в чужие чёрные глаза, благодарит за хорошую работу, даёт добро на продолжение. Отчего вдруг так пронзительно защемило чужое сердце в чужой груди? Глава лаборатории почуяла во взгляде верховного асура боль потери, печаль и скорбь. Так смотрят даже не на смертельно раненых -- на погибших. Смотрят, прощаясь навсегда. Мгновение ошеломляющей тишины внутри и снаружи. Позже она обдумает, что значил этот взгляд, а пока опускает капюшон на лицо и под конвоем разведчиков уходит продолжать свои дела.
Вся лаборатория трудится, не покладая рук. Одни чертят руны, другие собирают пробы крови и раздают артефакты возвращения. Простым воинам и разведчикам не объясняют, зачем это. Кому-то из них не повезёт погибнуть в бою, но посчастливится обрести нежданный дар -- вторую жизнь. Кому-то просто не повезёт: неумолимо и фатально. Выбор будет случайным, артефакты и пробирки с кровью не подписывают, только нумеруют. Вот дождались энергии на первый аркан сотворения, второй, третий...