Лица коллег осунулись от усталости, но четыре пары глаз сияют азартом:
-- Нет.
-- Тогда вы трое идите и готовьте всё для первой операции по обновлённому протоколу 90, а ты подстрахуешь меня сейчас.
Арканы сотворения отработали. Обережный аркан может сохранять пустую телесную оболочку хоть вечно, пока есть энергия. А вот лишнего времени враги не дадут, да и ненасытный исследовательский азарт гонит асуру дальше. Маг, которого она попросила остаться и подстраховать, заглядывает ей в глаза:
-- Может, всё же подождёшь, пока мастер доделает артефакты возвращения?
Теплота в его голосе и тревога -- чуть больше, чем пристало просто коллеге, просто товарищу. Она благодарит мага светлой, радостной улыбкой и мгновенно отрешается от всего, кроме общей задачи. От того, как они её решат, зависит... Асура прислушивается к интуиции. Неизвестность страшит, но не настолько, чтобы останавливаться сейчас.
-- Этот переход самый простой, мы справимся. Но хорошо бы, мастер доделал артефакты к следующему.
Маг кивает:
-- Как только закончим здесь, я потороплю мастера, -- он чуть касается руки женщины, подбадривая. И без лишних эмоций и слов, чтобы не сбить рабочий настрой, отступает в сетку заранее начертанных линий.
Асура ложится на свободную половину стола рядом с неподвижным телом, до последнего волоска похожим на её собственное. Запускает руку под покрывало, берёт своё подобие за кисть -- ледяные, безвольные пальцы -- асуру передёргивает. Целительница всегда брезговала мертвечиной, старалась работать только с живым. Несколько мгновений она убеждает себя, что это нечто другое, среднее. Не получается убедить, но уже не важно. Стиснув зубы, она перешагивает свою брезгливость, как многое другое прежде.
Вытягивается во весь рост, глубоко вздыхает и закрывает глаза. Впереди предельно простой, но, возможно, самый опасный в её жизни эксперимент. От страха и азарта мурашки бегут по коже, сердце колотится как бешеное. Давным-давно она не чувствовала себя такой живой. А теперь надо, не теряя этого прекрасного ощущения, полностью успокоиться, расслабиться, остыть. Стать невесомой: сначала как листик на воде, потом как пёрышко на снегу. Асура почти перестаёт дышать, усилием воли замедляет биение сердца. Ловит миг, когда готова провалиться в беспамятство, и, едва шевеля холодеющими губами, читает аркан.
Целительница, палач, вивисектор знает много про ужас последнего вздоха. Но к некоторым вещам, когда они происходят с тобой, а не с кем-то другим, попросту невозможно быть готовой. Счастье, это длится недолго, иначе рассудок... Вернувшиеся ощущения тела: тяжесть, холод, удушье, переполняют её существо совершенной радостью. Она судорожно хватает ртом воздух, отбрасывает покрывало с лица, приподнимается на локте и смотрит на своё точное подобие рядом. Высвобождает руку -- да, свою новую руку -- из вялых холодеющих пальцев тела-прообраза. Шепчет, будто ещё не до конца доверяя ощущениям:
-- Получилось.
Смотрит на мага, читает в его глазах облегчение и радость. Повторяет:
-- Получилось!
Ей хочется смеяться и плакать одновременно, повиснуть на шее у мужчины. Увы, мужчина не тот, и она для него не та. Оба овдовели в начале войны, и боль потерь ещё слишком свежа, чтобы начинать заново. Для Первых это вообще сложно: потеряв пару, начать заново. Нет, не здесь, не сейчас. Хотя "потом" у них может не быть вовсе, она чувствует это острее, чем когда бы то ни было. Садится, заворачивается в покрывало, отбрасывает за спину волосы. Самочувствие, в общем, обычное. Она чувствует себя собой, никакой разницы. Нужно проверить кое-какие тонкости, потом обратно. Тело, с которым она родилась, асура желает сохранить не изменённым, хотя бы из чистого упрямства.
Всё хорошо, только при мысли о новом переходе её начинает трясти: догнало и накрыло эхо только что пережитого смертного ужаса. Маг оказывается рядом и прижимает её голову к своей груди. Несколько мгновений тишины, отчаянное биение двух сердец.
-- Ты укрепил обережный аркан?
-- Да. Слишком обидно потерять из-за невнимательности... Хотя бы одну тебя.
Она кладёт руки ему на плечи, шепчет древнее пожелание для очень близких:
-- Пребудь в Свете!
Он отвечает актуальным, но, увы, запоздалым:
-- Да не коснутся тебя твари Тьмы.
Ещё несколько мгновений они смотрят друг другу в глаза, видя там будущее, где могут быть живы и счастливы вместе. Страх смерти понемногу отступает: теперь можно вернуться в сегодня, к своему делу, на свою войну.
Второй переход, пожалуй, даже страшнее, но никак не сложнее. Потом асура объявляет перерыв, потому что всем нужно хорошенько отдохнуть. Дальше исследователи вступят в область неизведанного. Возможно, кто-то делал подобное прежде, но записей не вёл, или они не нашли.
Видеть на операционном столе не мёртвое, не живое подобие себя -- странно. Асура привычно разминает пальцы, творит на них перчатки. Бросает последний взгляд на нарисованные светом в воздухе схемы, на привычный набор инструментов. По очереди встречается взглядом с ассистентами. Маг замер чуть в стороне, его задача оговорена заранее, и в нём глава лаборатории уверена, как в себе. Генератор идей, помимо прочего, прекрасно оперирует. Замкнутая и молчаливая целительница, старшая по возрасту в их маленькой группе, тоже достаточно хороша. Практика у всех огромная, но в последнее время сплошь на навах. Потому сейчас ассистенты заметно нервничают. Глава лаборатории улыбается:
-- Первая операция по обновлённому протоколу 90 -- простая. Мы много раз делали подобное, и даже в менее благоприятных условиях. Считайте, ставим эксперимент на кукле. Примерно так и есть, если не считать расхода энергии. Если что-то пойдёт не так, мы можем начать заново. Но мы всё сделаем чисто с первого раза, правда?
На словах об энергии маг и генератор идей веселеют, сверкают глазами, будто сытые коты. Все знают: лишней энергии сейчас нет. То, что им выделили на эксперимент ровно столько, сколько нужно, свидетельствует о важности задачи и доверии к их мастерству. Общее напряжение спадает, вот уже и ассистентка улыбнулась, успокоилась. Теперь можно начинать.
Первая черта скальпелем, первые капли крови -- всё ещё странно. Потом асура погружается в рутину операции и ей уже очень удобно, что плоть под скальпелем неподвижная и холодная, но в остальном подобна живой. Они завершают первое изменение в расчётный срок, без неожиданностей. Ассистенты уходят, у них ещё много задач на сегодня.
Глава лаборатории и маг остаются: им предстоит пройти самое тонкое место в намеченном. Обережный аркан сохраняет тело от распада, но и восстанавливаться само по себе оно не станет. Теперь асуре нужно принять результат работы на себя и заживлять раны, как после обычной операции.
Переход. Кажется, невозможно привыкнуть к этому ужасу. Но дважды проверяла: краткий миг она в состоянии вытерпеть. Вытерпит и в третий раз. А ещё готовы артефакты, которые ускоряют переход и сильно уменьшают риск умереть в этот миг по настоящему.
Всё нормально, она снова ощущает себя телесным существом и пытается сделать первый вдох... Проклятие! Изменённое тело не слушается, лёгкие расположены иначе, за дыхание отвечают совсем другие мышцы. Паника охватывает её, она бьётся, почти теряя рассудок. Чувствует, что её удерживают, слышит и ощущает на себе хорошо знакомые целительские арканы, и вот, наконец, долгожданный глоток воздуха, и ещё один, и ещё. Она заставляет себя успокоиться, кое-как начинает дышать сама -- и почти сразу сползает в полузабытье. Помнит: болеть ей сутки-двое, как пойдёт регенерация.