— Слушай, Василий, ты в самом деле пойдешь? Сейчас только помешанные высовывают нос наружу. Я за — все блага мира не сдвинусь с места.
— Благодарю за комплимент. Тебе незачем оправдываться. Ты никогда с ума не сойдешь. И знаешь почему? Не с чего сходить.
— Я серьезно, Василий.
— И я серьезно. Папаша, как там мои вещицы?
— Подсохли, — ответил проводник и нерешительно добавил: — Остались бы, в такую погоду заплутать — плевое дело.
— Нет, папаша, мне плутать не годится. Иду на ответственное совещание. Опоздаю — влепят выговор на всю жизнь.
— Конечно, ежели дело служебное, — пробормотал проводник, подавая шубу.
— Я с детства вытвердил, что законы пишутся не для дураков, но про дураков, и с тех пор ежечасно в том убеждаюсь, — заметил Симонов на прощанье. — Выпей хоть стопочку для храбрости.
— Ни в коем случае. Сейчас стопочка — яд.
Теперь дорога определялась проще. На подходе к Ленинску было много разъездов, домики смотрителей, метеорологические службы. В тумане порой тускло светили окна, станционные фонари. Попадались заброшенные на боковушки или просто поставленные в тундре вагоны, превращенные в жилье.
Пройдя населенный пункт Надежный, расположенный в семи километрах от Ленинска, Игнатов наткнулся на закутанного до глаз человека, плутавшего у дороги и что-то кричавшего себе в шарф.
— Чего стоишь на пурге? — прокричал Игнатов, пробираясь к нему и хватая за рукав.
Человек, обрадованный, повернулся спиной к ветру и сдвинул шарф.
— На минуту вышел и заблудился! — крикнул он.
Игнатов засмеялся, но не услышал своего смеха.
— Помоги дорогу найти, — прокричал человек, снова отворачиваясь от ветра. — Где дом?
— Дом твой позади. Ты топаешь прямехонько в тундру.
— Сделай одолжение, проводи, одному до дома не дойти.
Укрывшись в сени своего дома, человек стал приглашать Игнатова зайти в комнату.
— У меня чай горячий, еды полно, — убеждал он. Ну, зайди на полчасика, отдохни.
— Не могу, нет времени, — отговаривался Игнатов.
— Ну, только чайку, с женой поболтаешь, расскажешь, как меня нашел.
— Нельзя. Чай недавно пил. Прощай, друг.
— Прощай, чудак.
На разъезде Малый Медвежий Ручей, в трех километрах от Ленинска, Игнатову самому пришлось проситься в помещение.
С лицом, полностью заросшим льдом, он три раза стучал в дверь, прежде чем его услыхали. В сторожке у телефона сидела женщина, лениво переругиваясь с диспетчером из Ленинска, требовавшим сводку о занесенности пути; у стола возились с репродуктором двое мужчин. У Игнатова были отморожены щека и подбородок, пришлось выйти в сени и оттираться.
Шуба, рукавицы, шарф, шапка были повешены для просушки у печки, а сам он, обессиленный и разбитый, растянулся на скамье. Мужчины вновь принялись щупать и переворачивать репродуктор, а женщина оставила позванивавший тихими звонками телефон и глядела на Игнатова добрыми темными глазами.
Игнатов лежа снимал с ресниц и бровей цепко намерзший на них лед.
— Хуже всего, что глаза зарастают льдом, через час буквально перестаешь что-либо видеть, — пожаловался Игнатов, бросая лед на пол. — Очень трудно идти вслепую.
— Далеко идете? — спросила женщина мягким певучим голосом, не совсем правильно выговаривая русские слова: кто-то из ее родителей был ненцем или якутом, оттого и были темные глаза, мягкий голос, широкие скулы.
Игнатов заметил, что она с любопытством смотрит на его насквозь прошпигованные снегом валенки — он постеснялся их снять.
— В Ленинск. Восемнадцать километров прошел, остались пустяки.
— Восемнадцать километров? — в ее голосе было недоверие.
— Я отдыхал в пути, — пояснил Игнатов.
Мужчины на минуту бросили свое занятие и, разинув роты, смотрели на Игнатова, потом подмигнули друг другу и вернулись к репродуктору.
Видно было, что ни они, ни женщина не верят Игнатову.
Он чувствовал себя совсем скверно. Ледяные валенки плохо оттаивали на ногах, от них исходил пронзительно сырой холодок; ноги, лишенные прежнего согревающего движения, замерзали, а не нагревались; все мускулы болели, кости ныли, мутная усталость кружила голову.
Если бы они поразились, стали возражать или расспрашивать, — ему было бы легче. Он знал, что совершил незаурядный поступок, а эти люди не считали нужным даже посочувствовать.
— Как там, у гор, тоже метет? — спросила женщина равнодушно, и было ясно, что ответ ее не интересует: буря бушевала по всему северу материка, метеосводки предсказывали приближение циклона еще позавчера.