— Ничего, время у нас есть, — улыбнулся он.
Возможно, именно в тот момент у его впервые мелькнула одна интересная идея, пока туманная и не оформившаяся. В одну из более долгих отлучек Айлы он перетащил к себе в каморку монтажный стол с манипуляторами, ещё один дисплей к терминалу, и принялся за дело. Ник осознавал: повторить образец один в один не удастся, просто нет нужных технологий. Нужно идти к той же цели другим путём. В конце концов, не машут же крыльями летающие машины, чтобы держаться в воздухе! Хорошо, что в его распоряжении было приложение по физическому моделированию механизмов. В нём он размещал приводы и тяги, пробовал, как они действуют. Вернее, модель показывала, что действовать они, как раз, не будут. Многочисленные тяги, изгибаясь, зажимали друг друга, и вся система заклинивалась. Устранение не поддавалось никакой логике и напоминало мелкое шаманство с бубном. Подвинуть на миллиметр туда или сюда, не зная толком, зачем, потом ещё и ещё раз – и очередной проблемный пучок вдруг распутывался, как по мановению волшебной палочки. К тому времени, как вернулись Вос и Айла, Ник только-только начал собирать основу механизма в металле, поэтому не стал ничего говорить твилеке. Кроме механики требовалась ещё и электронная, вернее, биоэлектронная часть, а как делать её, Ник пока не имел ни малейшего представления.
— Мы скоро улетаем снова, — сообщила Айла. — На Киффу, родную планету Учителя Воса.
— Отпуск на Родине? — пошутил Ник.
— Что ты, какой отпуск: чисто деловая поездка. В Галактике появился новый наркотик под названием глитерил. Надо найти и прикрыть его производство.
— Вы ещё и этим занимаетесь?
— Орден занимается всеми массово-опасными преступлениями.
— Хм. На что же тогда полиция?
— Полицейские разных секторов часто не взаимодействуют или вообще не ладят. К тому же, коррупция.
— Спрашивать, надолго ли, думаю, бессмысленно?
— Сам же всё понимаешь, — развела руками Айла.
Прощаясь перед отлётом, она впервые позволила ему поцеловать себя в губы. Потрепала его по плечу и скрылась за дверью ангара, где ждали её Квинлан Вос и провожающие магистры. Этот поцелуй Ник помнил потом долгие-долгие годы, будто это произошло вчера.
Будущее без прошлого
Несколько месяцев от «следственной бригады» не было никаких вестей. Ник, собственно, к этому уже привык. Джедаи «в поле» действовали автономно, связываясь с Храмом лишь по острой необходимости. Использовать связь через Голонет в личных целях… такое в Ордене никому и в голову не могло прийти, хотя текстовые сообщения можно было пересылать совершенно бесплатно. А потом наступил тот самый день. Ника вызвал Гинтер. Первые занятия с мастером Луминарой не прошли даром: парень с порога понял, что старый инженер находится в удручённом состоянии духа.
— Здравствуйте, Учитель. Что-то случилось? — спросил Ник.
— Тебе нужно кое-что знать. Присядь.
— Так говорят, когда дурные вести.
— Да уж, не радостные. Видишь ли, сегодня на Корусант вернулся Квинлан Вос. И, как я слышал, у него была дуэль с магистром Винду.
— С самим Мэйсом Винду?? Он, что сошёл с ума??
— Нет. Ему промыли мозг с помощью глиттерилла, слышал такое слово?
— Да, Айла говорила. А она сама где?
— По словам Воса, осталась на Рилоте. И у неё тоже тяжёлая амнезия. Там произошло что-то нехорошее, точно я не знаю. В любом случае, барон Пол Секура, её дядя, мёртв, а она в бегах.
— Дьявол…
— Держись, мой мальчик. Не всё ещё так плохо.
— Да, разумеется, — тоскливо сказал Ник. — Знаете, сэр, чем оптимист отличается от пессимиста? Пессимист считает, что хуже уже не будет. А оптимист говорит: «Будет, будет».
Вновь потянулись дни за днями, вдвойне унылые после дурных вестей. Всё свободное время Ник посвящал своему агрегату. Механическая часть работала почти идеально, мелкие неточности в креплении приводов вызывали незапланированные рывки и подклинивания, которые он устранял одно за другим. Продвигалось дело и с электроникой. Обложившись книгами по бионике и физиологии, Ник копировал из таблиц и графиков сотни цифр, закладывая их в блок управления, планировал сетку расположения электродов, настраивал контуры обратной связи… Вспоминал отца. Тот, когда заболела мать, и стало известно, что болезнь может кончиться плохо, тоже очень много работал, приносил домой пачки чертежей и просиживал за ними до поздней ночи, оставив в полутёмной комнате только лампу над своим столом. Бабка уговаривала его отдохнуть, отец только отмахивался. Теперь Ник знал, отчего он так себя вёл: только бы не думать о плохом. Как назло, улетела в командировку и Луминара. Занятия с ней были для Ника хорошей отдушиной. Зеленокожая мириаланка любила донести до учеников мысль так, чтобы не было неясностей, а поскольку Ник многого не знал и не понимал, временами читала целые лекции, начиная с самых основ. Или устраивала тренинги, рассказывая разные истории, а ему предлагала узнать, где говорит правду, а где неправду. Получалось у него довольно неплохо.