— Прошу меня простить, Магистр, — счёл нужным заметить Ник, — у меня нет формального образования.
— В данном случае это не имеет значения, мой юный друг, — ответил глава Совета. — Вы работаете у нас более четырёх лет и, судя по отчётам Ваших начальников, неоднократно выполняли работу творческого характера. Магистр Пийл, дополните?
— Да, пожалуйста, — длинноухий коротышка поднялся на ноги прямо на своём кресле-постаменте. — Мастер Луминара Андули сообщила, что техник Васкан занимается самообразованием и успешно изучил простые взаимодействия с Силой, в пределах своих способностей.
— Что похвально весьма, — улыбнулся Йода. — Как и скромность твоя, юноша.
— Позвольте, магистр Йода? — прогудел Хранитель. — Настоящим присваивается квалификация «инженер» Васкану Нику, с вручением дипломного свидетельства.
Своими огромными ручищами он извлёк откуда-то из глубин одеяния прозрачную пластину с соответствующим текстом и преподнёс Нику:
— Поздравляю.
— Также поздравляю с повышением в должности, — добавила Джокаста.
— Постараюсь оправдать доверие, — сдержанно сказал Ник.
— И да пребудет с тобой Сила.
— Да, Сила явно с тобой, — с усмешкой сказал Гинтер, когда двери зала Совета сомкнулись за их спиной. — Отлично сложилось. Ещё несколько лет, и ты с полным правом сможешь занять моё место.
— А Вы, Учитель? Неужели собрались на покой?
— На покой… Мне бы прожить эти три-четыре года.
— Но Вы же не такой старый. Я хочу сказать, Вы моложе, например, Джокасты?
— Почти на десять лет, — кивнул старик. — К сожалению, у меня не очень хорошая наследственность. На нашей планете…
Он рассказывал медленно, задумчиво, будто рассуждая сам с собой. Ник слушал, Оказалось, что родная планета Гинтера тоже расположена на периферии, только по другую сторону галактического Ядра, на самой границе Корпоративного Сектора. Веками это был патриархальный аграрный мир, пока три сотни лет назад там не обнаружили богатейшие запасы минерального сырья. Корпорации дружно принялись их разрабатывать. Деньги потекли в казну рекой, планета быстро разжирела: высокие зарплаты, роскошное жильё, дорогие спидеры, персональные космические корабли… Мало кого волновало, что в семьях всё чаще начали рождаться ослабленные дети, возросло количество генетических отклонений. Медицина тоже вышла на невиданный раньше уровень, слабых успешно лечили, генетически ущербным вовсе не позволяли появиться на свет, прерывая беременность. Шахтёры копали больше и глубже, перевыполняя план, а время от времени приносили пользу и науке, вскрывая неизвестные дотоле культурные пласты. Один такой раскоп оказался настолько интересным, что изучать его прилетела экспедиция из Ордена Джедаев. Раскоп и лагерь археологов находился совсем рядом с пригородом, где жила семья Гинтера. Так он впервые познакомился с джедаями и немедленно влюбился в одну из них.
— Мне было тринадцать, ей двадцать два, — говорил старик, — и она была красива. Собственно говоря, она и сейчас весьма импозантная женщина, хоть и в возрасте, согласись. Ходил за ней в виде бесплатного приложения, пытался помогать, школу, между прочим, из-за неё прогуливал. Много они тогда открытий сделали…
Ник только сейчас обратил внимание, как тяжело опирается на перила его наставник, поднимаясь по лестнице библиотечного балкона. Раньше Гинтер тоже прихрамывал, но сейчас хромота становилась заметнее.
— Садись вот сюда, расслабься немного, ты сегодня имеешь на это право, — Гинтер подтолкнул Нику кресло на репульсорном основании, сам опустился на диван, откинулся на спинку. — На чём я остановился? Ах, да, экспедиция… Закончить работы они не успели, на крупной шахте неподалёку произошёл обвал. Проходческие машины смяло в лепёшку, взорвались ёмкости с энергоносителем, и в сланцевых пластах начался пожар. Моей матери не повезло, она проезжала мимо карьера как раз в тот момент, её лэндспидер затянуло в провал вместе с другими машинами на шоссе. Потом на город начал падать чёрный снег. Тётка с мужем не стали дожидаться, чем всё кончится, схватили своих детей, меня и сделали с планеты ноги. Как оказалось, правильно. Там дальше такое началось…
— А на Корусанте как оказались? — поинтересовался Ник.
— Ну, как. Как все. Куда обычно направляются беженцы? В столицу, естественно, будто Корусант резиновый. Прилетели, кое-как устроились на нижних уровнях. Правда, в школу я уже не пошёл, работал наравне с дядей. Надо же было и квартиру оплачивать, и обучение племянникам. Два года пахал. Пока снова не встретил Джокасту. Так сюда и попал, сначала младшим лаборантом. Летал в экспедиции по всей Галактике. Однажды возвращаюсь и узнаю, что родственников моих с Корусанта выселили. Дядя, оказывается, работал на криминальную фирму. Терминалы, которые мы ремонтировали, продавались как новые под чужим логотипом. Хорошо, я вовремя оттуда ушёл.