Мелкие камешки похрустывали под подошвами грубых армейских сапог. Неверный шаг — и нога проскальзывала, поднимая облачко буроватой пыли. Ник не обращал внимания на пыль, главное было надёжная опора под ногой. Накануне он всего один раз наступил не туда, грохнулся и поехал вниз, сопровождаемый потоком щебня и камней. Пытался зацепиться хоть за что-нибудь, но каменный оползень, пока совсем небольшой, тянул его всё дальше к далёкому дну ущелья, где Ник был бы неминуемо погребён заживо. Вспомнив занятия по горной подготовке, он попытался перекатиться вбок, уйти из зоны оползня, как можно меньше тревожа его. Обдирая в кровь руки, умудрился зацепиться за торчащую из склона скалу и повис на ней. Всё бы ничего, но, пока Ник кувыркался, с его плеча соскользнул ремень, и оружие, громыхнув, улетело вниз, увлекаемое камнями. Пусть оно уже не стреляло и, по большому счёту, стало обузой — лишний вес — психологический эффект от направленного на аборигенов зловещего чёрного ствола никто не отменял. Хорошо, что уцелели надёжно закреплённые на поясе нож и солдатская лопата. И фляга… Стоп. О воде думать нельзя. Ночью в горах довольно холодно, к утру у Ника вообще зуб на зуб не попадал, а сейчас солнце снова начинало припекать всё сильнее. Он знал: пить здесь нужно тогда, когда не жарко, иначе организм тут же испарит всю воду на коже. А остаток содержимого фляги Ник рассчитывал растянуть ещё на один, третий день. Возможно, удастся выйти в долину, где есть колодцы, или найти горную речку, это даже лучше, в её воде не бывает пакостных инфекций, на которые так богат жаркий пояс. Про еду вообще лучше забыть. Ранцы с продуктами сгорели в боевой машине, когда их группу накрыла плотным огнём затаившаяся на склонах банда. От отделения Ника уцелели двое, сам Ник и его друг Серый. Им удалось выйти из-под огня, завалить трёх грязных, обросших аборигенов со станкачом, которые стерегли горную тропу. Серый совершил лишь одну ошибку: перебегая через гребень горы, слишком сильно распрямился, и его голова показалась над камнями на фоне неба. Бандитскому снайперу хватило этой секунды. В горных племенах не имели понятия о гигиене, не умели читать, зато виртуозно стреляли из своих примитивных ружей. Так Ник остался в одиночестве.
Внезапно выглянувшее из-за скалы солнце больно ударило по глазам. Закружилась голова, Ник пошатнулся. Тропа впереди на мгновение показалась ему узким туннелем, уходящим в бесконечность. Он схватился за торчащий камень, острый край впился в ладонь. Не хватало ещё сознание потерять и свалиться вниз! Пожалуй, надо найти хорошую тень и немного передохнуть, решил он. Вон, впереди каменный выступ, на который он раньше не обратил внимания, под ним, как раз, можно укрыться от солнца. Выступ и тень под ним находились выше тропы, но это и хорошо, лучше обзор…
Какой-то шум? Ник навострил уши. Нет, всё вокруг было тихо, ни единого постороннего звука, слабый ветерок не шуршал песком, не кричали птицы. И, всё же, Ник почему-то не сомневался, что вот там, за поворотом, кто-то есть. Удвоив осторожность, он прокрался к очередной скале, на ходу извлекая из чехла лопатку. И замер. По тропе с другой стороны скалы неторопливо и абсолютно беззвучно спускался пожилой монах. Ну, да, а кто ещё мог быть одет в грубый бесформенный плащ, под которым виднелась белая полотняная рубаха? У монаха был сильно вытянутый череп в венчике седых волос, такие же белые усы и аккуратная борода. Он остановился, медленно развернулся и задал вопрос на полузнакомом иностранном языке. В школе Ник никогда не был в числе лучших по этому предмету, поэтому монаху пришлось повторить, прежде, чем он понял. Вообще-то, если бы мозги так не плавились от жары, он бы и раньше сообразил: незнакомец хочет знать, кто он. Коряво, как умел, Ник объяснил. Он солдат, подразделение попало в засаду, теперь он скрывается от наркоторговцев.
— Торгфед? — переспросил монах. — Да, они тут повсюду. Нам лучше эвакуироваться, солдат.
Запустив руку в складки своего плаща, он достал большую, литра на два с лишним, флягу из светлого некрашеного металла. Сказал: