Ника больно царапнула оговорка Айлы. Вот как, значит. Кит. С другой стороны, убеждал он себя, разве такая девушка достойна меньшего, чем Магистр Ордена? К тому же, с помощью своих щупалец он может делать знаки её языка… Радоваться за них надо. А ревность, между прочим, это вообще Тёмная сторона Силы.
Не так уж легко мужчине просто дружить с женщиной, которую он мечтал бы повести под венец. Но Ник очень старался. Дни сливались в недели, недели в месяцы. Со временем отношения немного выровнялись, вернулась прежняя откровенность в разговорах друг с другом. Ник уже не дёргался, видя Айлу в обществе Фисто, да и сам Магистр на поверку оказался нормальным мужиком. Вернувшись как-то с задания в прескверном настроении, он зашёл в Библиотеку и предложил Нику поехать куда-нибудь выпить. Надрались они в тот вечер знатно. Говорили о всякой ерунде, травили анекдоты про политиков. О причинах столь недостойного для Магистра поведения Фисто распространяться не стал, Ник узнал обо всём позже и из другого источника. И был поражён услышанным. Магистру Ордена джедаев, одной из самых влиятельных в Галактике организаций, банально не дали работать! Фисто сделал почти всё: развёл конфликтующие стороны, усадив лидеров за стол переговоров, выявил тех, кто разжигал страсти, и тут пришло указание Совета оставить главных виновников в покое. По личной просьбе самого Верховного Канцлера. Дескать, они достаточно наказаны самим фактом ареста, горячо раскаиваются и больше так не будут, мамой клянутся. Не иначе, Канцлеру за «своих человечков» замолвил слово кто-то из сенаторов. Айла тоже была раздосадована произошедшим, но не удивлена.
— Политика, Ник, — объяснила она. — Всё это элементы большой и сложной политической игры. Совету нельзя в открытую ссориться с гражданской властью, получится ещё один конфликт, причём, очень серьёзный. Приходится лавировать.
— Отступили здесь, отыграются ещё где-то, так? — спросил Ник.
— Примерно. Подобные ситуации бывали всегда. Правда, Учитель Вос говорит, сейчас это случается гораздо чаще, чем при Канцлере Валоруме. Что не может не беспокоить.
Ник почти позабыл разговор с Гинтером по поводу смерти, состоявшийся в день, когда его произвели в инженеры. Прошло два года, наставник был всё так же бодр и энергичен, ничто не предвещало дурных новостей. Почти ничто. В один из дней в Храм пришло сообщение о гибели матушки Яддль, маленькой зелёной старушки той же расы, что всем известный магистр Йода. Она тоже была Магистром, но никогда не играла ведущих ролей, предпочитая посвящать основную часть времени воспитанию младших юнлингов. Дети просто обожали её, старушка рассказывала им разные истории о джедаях прежних времён и, по слухам, тайком подкармливала сладостями, ловко подбрасывая их под подушки и в карманы плащей. И вот теперь она пожертвовала собой на планете Маван, запечатала боевой вирус, выпущенный полоумным аристократом с Телоса, и спасла, таким образом, бесчисленные жизни местных жителей. Гинтер, прочитав сообщение о её смерти, сказал только три слова: «Вот и всё». Поднялся и ушёл к себе. Как потом корил себя Ник, что не придал значения этой фразе! Некоторое время спустя они гоняли на публичных терминалах в вестибюле Храма попавшую туда зловредную программу. Некто, написавший её, был весьма изобретателен, программа пряталась, сопротивлялась вычистке своих копий с накопителя, поэтому Гинтер и Ник промучились с ней до трёх часов пополудни.
— Ну, хорошо, — сказал, наконец, Старший Инженер, — ты заканчивай, а я пойду отдохну. Завтра с утра не забудь сделать вот что…
Несколько минут Ник слушал и запоминал распоряжения, не забывая повторять «да, Учитель, сделаю, Учитель». Последнее время Гинтер частенько давал подробные инструкции на следующий день, а наутро сам же занимался всеми работами вместе с Ником. Но на этот раз всё пошло не так. Утром Ник бегал, как заведённый, помогал техникам из Исследовательского, и даже внимания не обратил, что ни разу не встретил в залах своего начальника. В обед решил заглянуть к нему в каморку, доложить… и остановился на пороге, как вкопанный. Старший Инженер Арти Гинтер лежал на своём диване, вытянувшись во весь рост, глаза его были закрыты, одна рука покоилась на груди, вторая бессильно свешивалась с края подушки. Интуиция – или Сила? – безошибочно подсказала, что предпринимать что-либо поздно: наставник ушёл туда, откуда не возвращаются.
Позднее, когда сервисные дройды унесли тело покойного для подготовки к погребению, Ник услышал обрывок разговора между Джокастой и Главным Целителем Ордена, твилекой Вокарой Че.