— Да, Арти в Вас не ошибся, — сказала она Нику. — Вы настоящий талант. Рада, что взяла Вас на работу.
— Постараюсь оправдать доверие, — скромно ответил тот, хотя, честно говоря, его распирало от гордости. И пошёл дальше, исправлять очередную поломку: дело близилось к ночи, а он надеялся сегодня хоть немного поспать.
Война
Год 978 по календарю Руусанской Реформации Ник встретил в статусе признанного знатока своего дела и, вообще, человека уважаемого, хотя ему только-только стукнуло тридцать. Его знал и уважал технический персонал, с ним здоровались Магистры и другие видные мастера. С некоторыми у него сформировались своеобразные шутливые ритуалы, скажем, Луминару Ник встречал церемонным поклоном, она отвечала бальным реверансом. Так повелось с тех времён, когда она учила его чувствовать Силу и убеждала не кланяться ей в начале каждого урока: «прекрати, иначе я начну делать в ответ то же». Мастера Толм и Вос часто приходили советоваться, когда нужно было состряпать дезинформацию, немного исказив видео или звукозапись. Хранитель Знаний приглашал на осмотр привезённых изыскателями технических артефактов древности. Мальчишки-юнлинги и падаваны Ника откровенно побаивались. Он всегда жёстко гонял их, когда те притаскивали кристаллы с играми и запускали на мощных библиотечных терминалах, чтобы поиграть с высококачественной картинкой и на хорошей скорости. Девочки… Ох, уж эти девочки! Эти создания быстро обнаружили, что у Старшего Инженера доброе сердце, и начали бессовестно этим пользоваться, когда нужно было искать информацию, а самим не хотелось. Прямо хоть в зале не появляйся. Которые помладше, те корчили жалобные рожицы, казалось, вот-вот заплачут: «Старший Инженер, ничего не ищется!» Те, что старше, откровенно строили глазки, пробуя на нём женские чары. Грешили этим даже падаван Джокасты, темноволосая девочка человеческой расы, и ученица Хранителя, фиолетовая твилека. Хотя им-то сам бог велел хорошо разбираться в библиотечном деле. Выделялась среди прочих юнлингов ещё одна особа: круглое лицо, пухлые губы, вздёрнутый нос, нахальные глазищи, серые с голубоватым отливом. Впервые увидев эту девочку в Библиотеке, Ник сразу узнал её голос. Это она семь лет тому назад так резко говорила о своей матери. Под уставным дерюжным плащом девочка носила не рубаху, как положено, а узенький топ и юбку, да ещё и сапожки с пряжками, явно подражая Айле Секуре. И никто ей был не указ, хоть сам Винду, хоть Йода. Это в двенадцать-то лет! Может, поэтому её, круглую отличницу по большинству дисциплин, ни один из мастеров не спешил брать в падаваны, хотя уже можно было. Сама она к Нику обращалась редко, зато других девчонок наставляла: «Подкатись к Старшему Инженеру, пусти слезу, он добрый, поможет». Интересно, что будет, когда ей стукнет шестнадцать?
В общем, жизнь у Ника была весьма насыщенной и не скучной. Появилась у него и девушка, настоящая красавица, высокая, изящная и грациозная, не хуже любой твилеки. С первого взгляда она практически не отличалась от человека, выдавали её, разве что, выпирающие скулы и немного увеличенные надбровья. При более близком знакомстве становилось заметно, что бледно-зеленоватая кожа её сухая и шершавая, словно пергамент – везде, кроме лица, горла и внутренней стороны рук – уши, обычно скрытые под чёрными волосами, имеют форму простейшей дуги, а на спине отчётливо видны крупные костяшки позвонков. Девушку звали Натуа и служила она фельдъегерем, возила по Галактике важные депеши. Однажды они оказались рядом в столовой, разговорились, познакомились… а потом она легко и ненавязчиво затащила его в постель. Сопротивляться? Какое там! Против химической атаки феромонами фоллинов, так назывался этот вид млекопитающих ящеров, не смог бы устоять и евнух. Ник особенно не жалел, что это произошло. Он не был влюблён без памяти, как раньше в Айлу, но спокойная, умная, понимающая подруга очень ему нравилась. Устраивали их и нечастые встречи в перерывах между её командировками – не успеваешь друг другу надоесть. Он не спрашивал её о возрасте. Фоллины живут вдвое дольше хуманов, и она запросто могла быть на полвека старше, да так ли это важно?