Отношения Ника с Айлой Секурой окончательно перетекли в стадию старой дружбы – доверительной, нежной, полной совместных воспоминаний и лишённой какой-либо романтики. Лишь однажды Ник испытал сильные эмоции. Тогда в Храм прилетела вдова Вана Секуры с дочерью четырёх лет. Анализ девочки на мидихлорианы не показал больших величин, тем не менее, превышение над нормой было. Твилеки, очевидно, надеялись, что племянница столь сильной джедайки проявит какие-нибудь ускоспециализированные таланты, вроде психометрии или предсказания.
— Знакомься, это Кои, — представила Айла салатово-зелёную твилеку с девочкой на руках. Затем указала взглядом на стоящую рядом спортивного вида девушку-подростка: — Это Сумари, её сестра. А вот это у нас героиня всего путешествия, Нола.
Девочка пугливо жалась к матери, избегая смотреть на большого мужчину. Кожа у неё была значительно темнее, чем у Кои, приятного бирюзового оттенка
— Нола, поздоровайся с дядей Ником, — сказала Кои на базик, добавила что-то на своём языке, погладив дочь кончиком лекки. Та, наконец, повернулась, и у Ника кольнуло внутри. Нола была очень похожа на мать, и лишь глаза… Точь-в-точь такие, как у Айлы в тот далёкий первый день знакомства с Ником. Широко распахнутые. Внимательно-оценивающие. Цвета осени.
— Хай, — тихо произнесла она.
— Здравствуй, малыш, — дрогнувшим голосом ответил Ник. И, отведя взгляд, спросил у Кои: — Как здоровье Наследника?
— Нат пропал два года назад, — печально сказала женщина. — В похищении подозревали отщепенца Биба Фортуну, но доказательств не нашли. Мёртвым его тоже никто не видел, так что… Если не вернётся, через пять стандартных лет будет считаться пропавшим без вести.
— И кто будет Наследницей Крови?
Твилека была приятно удивлена:
— О, Вы разбираетесь в наших обычаях, Ник?
— Айла объясняла мне некоторые моменты.
— Наследницей будет Нола.
— Не означает ли это угрозу… — Ник сделал многозначительную паузу, чтобы не пугать девочку словом «убийство».
— Пока лишь теоретически, — сказала Айла. — Кои родная дочь барона, для Дару это не пустой звук, не то, что у нас в семье. Побоятся мести.
— А месть у нас, как правило, бывает… весьма поучительной, — мило улыбнулась Кои. — Думаю, не посмеют. Если только не случится чего-то экстраординарного. Вроде войны. Вот тогда могут решиться, пока лучшие оперативницы в отъезде.
Тестирование было проведено опытнейшими специалистами, но, к немалому огорчению обеих Дару и Айлы, никаких интересных для Ордена талантов у девочки не выявилось. Поводов оставить её под защитой Храма не было никаких. Заодно протестировали Кои – скорее, как акт отчаяния. Тоже ничего. Ник прекрасно понимал, почему они так рвутся в Храм. Тот разговор о войне носил отнюдь не умозрительный характер. Ситуация в Республике становилась тревожной. То тут, то там на планетах побеждали лидеры, открыто проповедующие полную независимость от Республики как панацею от всех бед и трудностей. Где-то случались акции протеста, произошло несколько восстаний, из них два или три успешных. Явно что-то назревало. Ник не успевал следить за всеми новостями и, наверное, долго бы ничего не замечал, как большинство граждан Республики, если бы не Натуа. Её рассказы существенно дополняли картину. В тот период девушку освободили от всех разъездов по состоянию здоровья: из последней командировки она вернулась в реанимационной капсуле. Какой-то гнусный мерзавец ограбил её и бросил умирать в пустыне. Даже стойкий к жаре и засухе организм женщины-рептилии не пережил этого без ущерба. Каждый день Натуа проводила несколько часов на медицинских процедурах, однако, эффект они давали слабый. Шёл разговор о том, чтобы окончательно перевести её на «бумажную работу». Как и сам Ник, Натуа надеялась, что напряжённость прорвётся где-то в одном или двух местах, выльется в локальные конфликты, как за последнюю тысячу лет бывало в Республике не однажды. Но не более того. Увы. На этот раз оптимистичные надежды так и не оправдались.
Война началась неожиданно, как многие войны в истории. Удивительное дело, основными участниками событий, послуживших её спусковым крючком, вновь стали те же самые люди, что десятилетием ранее на Набу. Словно их направляла Сила. А, может, и в самом деле, направляла? Королева Амидала, вернее, теперь уже сенатор Республики. Оби-Ван Кеноби, ныне магистр. Анакин Скайуокер, парень с Татуина, у которого, по слухам, мидихлорианов едва ли не больше, чем у Великого Магистра… В один из дней в Храм пришло сообщение, что Амидала, Кеноби и Скайуокер арестованы на планете Геонозис герцогом Поглем Младшим, вице-королём Торговой Федерации Ганрэем и графом Дуку. Последний когда-то был джедаем, но двадцать два года назад начал отдаляться от Ордена и, в конце концов, покинул Орден, стал графом, то есть, правителем на планете Серенно. Он неоднократно выступал в Сенате с критикой и республиканских порядков, и Ордена, словом, прослыл этаким диссидентом и борцом с пороками. Представить его способным на агрессивные действия против законных властей не мог никто. Плохо же, однако, его знали!