Естественно, в центральных мирах Содружества желающих заключить такой кабальный договор точно бы не нашлось. Однако капитан небезосновательно посчитал, что бывшим рабам такая перспектива должна показаться серьезным повышением статуса.
Двадцать пять человек набились в помещение, поспешно переделанное в столовую. Четыре столика и пищевой синтезатор, полтора десятка простых кресел, которые заняли обедающие техники и пилоты, остальным пришлось стоять.
Непонятно, откуда о мероприятии узнал Кергул, но он изъявил желание посетить церемонию. Нобл из Окраинных миров, принесший вассальную клятву землянину, снова показал себя большим оригиналом, притащив с собой небольшой проектор. Он запустил марш на непонятном языке и, пока тот звучал, простоял как истукан с воздетой к потолку короткой шпагой. Его расшитый золочеными узорами синий мундир, украшенный аксельбантами, сильно выделялся на фоне простых серых комбинезонов и матового скафа Алекса.
Землянин сначала хотел прекратить этот маразм, однако подумал, что показывать новичкам разногласия в команде будет еще большей глупостью. Серьезно кивнув ноблу, он сделал вид, что все идет своим чередом.
Как ни странно, цирк произвел впечатление на присутствующих. Четверка бойцов торжественно прикоснулась ладонью к виску, изобразив что-то похожее на воинское приветствие. Один из пилотов начал шепотом подпевать, а некрасивая женщина восхищенно открыла рот, уставившись на нобла. Алекс уловил ее эмоции, подумав, что Кергула стоит предупредить — он сильно рискует стать жертвой сексуального насилия. Только коротышки-тулусцы продолжали методично работать челюстями, не отрываясь от своих подносов.
Капитан оглядел зал, сделав вывод, что народ готов к долгому и, несомненно, плодотворному сотрудничеству.
— Вы больше не рабы! Вам предстоит работать вместе, теперь уже как наемным специалистам. Статус определяется контрактом, сейчас присутствующие смогут с ним ознакомиться. Через два года все желающие, — Алекс картинно обвел помещение рукой, — смогут выбрать: продлить контракт на новых условиях или же покинуть корабль в одном из миров Содружества. Вы уже сделали выбор, теперь пора подтвердить его.
— Нам будут платить!.. — удивленно протянул один из пилотов, первым добравшийся до самого интересного.
Восемь бойцов сразу же заверили документ своим идентификатором, им потребовалось на это меньше минуты. Алекс сомневался, что они целиком прочитали контракт. Видимо, авторитет сержанта Хаута среди вояк был непоколебим, землянин успел ему вкратце пояснить основные пункты договора. Сразу же за бойцами последовали коротышки-тулусцы и остальные…
— Очень хорошо, все согласны. Теперь о приятном — о кредитах. Каждый из вас будет получать определенную сумму раз в тридцать пять дней. У вас нет доступа к банковской системе Содружества, поэтому потратить их можно будет посредством терминала, который скоро появится в этом помещении. Корабельный искин ведет учет и принимает заказы, по возможности они будут выполнены; в пределах разумного, естественно. Кроме того, особо отличившиеся специалисты могут рассчитывать на премии. Есть вопросы?
— Ошейник… — пробурчал один из коротышек.
— Сейчас все пройдут полное обследование. После чего избавятся от устройства — в центральных мирах Содружества использование таких штук запрещено. Далее: возможности нашего медотсека ограничены, поэтому очередность определяется порядком принятия контракта. Первыми отправляются в медблок сержанты Хаут, Пич и Нумис, — закончил Алекс.
Троица заняла места в двух медкапсулах и операционном комплексе, а Рисс замер, запуская процесс диагностики.
— Надо всех проверить прибором ящеров, — напомнил землянин. — У тебя есть такой; если будет реагировать на кого-нибудь, просто сделай пометку. Никакой информации пациенту.
— Само собой, — улыбнулся ученый.
— Я помню о нашем договоре. Если будет возможность передать дар, ты его получишь.
Рисс, специалист по артефактам Древних, заведовал на корабле медицинским оборудованием. Кроме того, он единственный из всего экипажа знал о необычных возможностях Алекса. Ученый наслаждался манией величия в особо тяжелой форме, имея нездоровое желание стать псионом.
— Все-таки ты зря отказался от инициации, — заметил Рисс, разглядывая объемное изображение головы сержанта, — мы бы заметно продвинулись…
— Эти псионы мне совсем не нравятся. С этими Архитекторами, как они себя называют, что-то нечисто. Как и с компанией Илгуса, — поморщился Алекс. — Я привык доверять интуиции, поэтому не собираюсь участвовать в слиянии, о котором ничего не знаю. Я же тебе рассказывал — людей без дара они воспринимают как животных.