— Пойдут четыре десятка человек, — добавил Фелмор. — Лучшие воины с оружием железномордых. Задача — миновать Нижний предел и пройти дальше…
— Это смерть, — коротко ответил Рваный. — Старое оружие не спасет вас от толпы диких. Да и там ничего нет, кроме мусора и этих уродов…
Хранители переглянулись и один из них, немолодой мужчина с ритуальными шрамами на щеках, повернулся к добытчику.
— Что ты знаешь о Мире?
— Сначала Мир был совершенен. Жордо создал его из уровней и поместил туда людей, — привычно ответил Рваный. — Затем железномордые извратили замысел Создателя, впустив в Мир скверну. После этого он стал медленно умирать…
— Все так, — кивнул хранитель. — Но железномордые не погибли, а сбежали…
— Куда? — удивился добытчик.
— Мы живем здесь. Верхний предел занят людьми огня и хранителями. Дикие — в Нижнем пределе, раньше существовал еще один предел, его населяли железномордые. — поучительно сказал проктор Фелмор.
— Вероятно, существуют другие пределы, куда сбежали железномордые. Все проходы туда были закрыты самим Жордо, но старики прочитали знаки, что недавно появились в Храме. Один проход открылся. Железномордые вернулись! — торжественно сообщил старый хранитель.
— Скверна! — прошептал Чойт.
— Они — такие же, как мы, просто умели делать разные вещи… — вмешался молодой хранитель.
— Мы найдем их, — заявил проктор. — Если они сильны, будем меняться. Отдадим за оружие часть детей и женщин. Нам все равно не хватает еды, наш сосед предлагает захватить земли властителя Карра. Впрочем, у него точно такие же мысли относительно нас…
— А если железноголовых мало — убьем всех и заберем их вещи, — добавил Фелмор с мрачной решимостью.
Группу вел Чойт, воины растянулись цепью, сжимая короткие копья, эффективные против диких. Пятеро лучших бойцов несли старое оружие, посылающее во врага блестящие металлические кусочки. Рваный двигался в хвосте процессии, Фелмор почему-то считал, что соседи непременно попытаются напасть.
В середине шагали воины соседнего клана, среди них выделялся красный костюм проктора, который решил лично отправиться с отрядом. На памяти добытчика это был первый случай, когда властитель надолго покидал свою крепость.
Молодой хранитель тяжело сопел — ему приходилось тащить за спиной футляр с металлическими пластинами. Рваный прислушался к разговору, который вел старый хранитель с проктором.
— Старики говорят, что железномордые могли жить вечно… Как это возможно? — степенно интересовался проктор.
— Чушь! — фыркнул хранитель. — Они растягивали свою никчемную жизнь с помощью машин. Я видел их, они давно мертвы…
— Но как же тогда люди огня? Живут долго, без всяких машин… — констатировал Фелмор.
— Ты все равно не поймешь, — мягко улыбнулся старик. — Они закрылись от всех, перекрыв туннели. Скверна железномордых не доходит до их уровней. Их огонь гаснет не из-за скверны, они умирают раньше по своему выбору…
— Я не вижу этой скверны, — бросил проктор.
— Ее семена слишком малы. Проникают всюду… Они есть в тебе, во мне, в воздухе и еде, мы медленно умираем… Особенно много их в вещах железноголовых…
Группа двигалась по туннелям, ведущим в Нижний предел. Тут было темно — панели со стен давно сняли добытчики. Поэтому воины несли светляки — старые вещицы, которые могли впитывать свет дневного цикла и отдавать во время ночного.
На этих уровнях стены не источали живительную влагу, поэтому поселений здесь не имелось. Все ценное отсюда уже выгребли, так что эта территория никого не интересовала, даже диких. Посмотрев на яркое свечение осколка пластины, Рваный понял — отряд двигается уже половину дневного цикла — Фелмор планировал остановиться рядом с туннелем, ведущим в Нижний предел и разбить там лагерь.
— Почему хранители так поступают? И зачем ты мне говоришь все это? — добытчик услышал раздраженный голос проктора.
— Мы больше не вернемся в Верхний предел, — спокойно ответил старик. — Среди хранителей конфликт. Сейчас людей слишком много и пищи на всех не хватает. А ведь еще нужно отдавать десятую часть хранителям.
— И как они собираются заставить властителя Карра напасть?
— Поверь, у них есть способы, — криво улыбнулся старик. — Люди умирают, теперь мы считаем, что они должны знать все…
Проктор разбил лагерь, выставив дозорных. Рваный отдыхал — ему придется поработать во время следующего цикла, когда отряд войдет в Нижний предел. Засыпая, он сжимал рукоять своего клинка и думал о железномордых. Хотя хранитель говорил, что они ничем не отличаются от людей, добытчик не верил — он мог представить тех, кто делает все эти непонятные вещи…
Добытчик увидел дикого первым — он копошился в разросшихся зарослях, в которых утопал вход в туннель. Он некоторое время наблюдал за уродом, однако тот продолжал свою бессмысленную возню. Сделав знак замершему воину, Рваный бесшумно приблизился, отработанным движением вонзив клинок в спину дикого.
Пока растянувшаяся группа собиралась у арки туннеля, добытчик рассматривал свою жертву. Дикие когда-то были людьми, изгнанными из своих кланов. В Нижнем пределе они жили маленькими группами, хотя встречались и одиночки. У некоторых имелись увечья, другие наоборот, могли похвастаться лишними пальцами или конечностями.
Дети диких и вовсе не походили на людей. Один раз Рваный встретил урода, у которого были два ряда острых зубов и пятнистая шкура. Раньше он задумывался, откуда берутся такие, но теперь понял, что во всем виновата скверна, выпущенная железномордыми.
Протиснувшись под не до конца опустившейся перегородкой, добытчик первым вошел в Нижний предел. Во время походов Рваный встречал проходы, полностью перекрытые — хранители утверждали, что таким образом Создатель изолирует опасные места от людей.
18
После того, как дроиды пробили широкий туннель, вскрыв массивную аварийную перегородку, получить доступ к коммуникациям уничтоженного большого дока не составило труда. За роботами-разведчиками через смонтированную переходную камеру выдвинулась первая пятерка абордажников под командованием сержанта Пича, а через два часа началась операция по изъятию ценностей.
Алекс, недолго думая, соорудил нехитрую защиту, демонтировав системы жизнеобеспечения с корветов и ниххонских малых кораблей. Теперь каждая из восьми больших грузовых гравиплатформ несла на себе генераторы и реакторы.
В окружении десятка боевых роботов "Нибель-М" большие платформы, на которых размещалось снаряжение и люди, неторопливо двигались к цели. Впереди вышагивал блестящий краб "Тиссом-4Р", им управляла Адиль а по соседним туннелям шныряли яйцевидные дроиды разведкомплексов. Собранные данные использовались для корректировки маршрута — быстрее было обойти заблокированные помещения, чем пробиваться через аварийные переборки.
Приличная часть полости некогда была доком, где сейчас навечно остались оплавленные остовы нескольких кораблей. Все остальное пространство делилось на разнообразные отсеки, заваленные мусором и старым оборудованием. Некоторые туннели, вырубленные в блестящей породе, были завалены обломками разобранных агрегатов, иногда на стенах встречались непонятные обозначения и давно потухшие треснутые панели больших экранов. На всем лежала пыль, и Алекс ощущал давящую атмосферу запустения и разрухи.
Видимо, местные очень любили серость, поскольку вся обстановка была окрашена в различные вариации этого цвета. По закругленному потолку туннелей тянулись шестиугольные короба, какие-то трубы и потрескавшиеся шланги — выглядело все очень примитивно.
Капитан поддерживал связь с группами трофейщиков — на своем пути отряд оставлял горошины ретрансляторов. На поверхности кипела работа — несколько команд целенаправленно потрошили склады и арсеналы.
— Странно, такое впечатление, что они рванули одну из боеголовок прямо в доке, — пробормотал Алекс, рассматривая изображения, посланное одним из сотни дроидов-разведчиков.