— Вот бы было здорово притащить этот ковчег на Землю… — задумчиво протянул Илья. — Думаю, наши ученые вполне способны разобраться в технологиях первого поколения. Вот это напоминает земную электронику, да и вообще, все эти устройства не выглядят особо сложными!
— Ну да, мечтай… — фыркнул Алекс. — Гипердвигатель такого размера не по карману всем желающим. А до нашей родины это корыто будет тащиться целую вечность…
— Ну, некоторые негуманоиды успешно решили проблему сверхбольших прыжковых двигателей. Вот Иадси, например, да и жуки успешно пропихивают свои ульи-астероиды в гиперпространство. А ты сам говорил, что есть какие-то артефакты, увеличивающие пузырь… — оживился Илья.
— Ага, ну конечно! — засмеялся капитан. — Осталось только отловить этих нелюдей и выбить из них все секреты! Думаю, проще попросить мифических Арбитров открыть для тебя червоточину прямиком к планете Грязь.
— А что, отличная идея, — не понял иронии товарищ, а Олгер деликатно улыбнулся. — Корабли этих Древних иногда появляются в пределах Содружества, остается только наладить контакт…
— Вот ты этим и займись… Наверняка войдешь в историю! — ухмыльнувшись, предложил Алекс. — Все остальные ломают голову, как сделать сверхбольшой гипердвигатель и заставить его нормально работать… А тут придет абориген с отсталой планеты Грязь и изящно решит все их проблемы!
12
Наблюдая за возней паучков-диверсантов, капитан задумался — сказанное в шутку предположение вполне могло сработать. Он помнил, что устройство-диагност цивилизации Аш-Камази обозвало сущность в голове землянина личинкой Древнего. Алекс подозревал, что пресловутый ключ явно нужен для чего-то большего, чем просто поглощение сущностей разумных и массовых убийств.
Хранитель традиций Нульг утверждал, что загадочная штука, которую в свое время подцепил землянин, вполне может являться инопланетным аналогом симбионтов, используемых человечеством. Чимта склонялась к другой версии, предполагая, что ключ — некий артефакт, оставленный Древними с целью быстро поднять отставшие в развитии цивилизации до своего уровня.
Артефакты, обломки и редко встречающиеся руины — вот и все, что осталось от некогда могущественной исчезнувшей сверхцивилизации. Некоторые ученые разделяли ее на Сеятелей, Разрушителей и Арбитров, но находились и противники такой классификации. Алекс уже успел познакомиться с ее наследием Древних и пришел к выводу: у Древних не может быть никаких точек соприкосновения с развивающимися цивилизациями. Ну, какие могут быть общие интересы у человека и ползающего по земле муравья?
Капитан даже не мог представить себе, какие энергетические затраты требуются, чтобы создать межпространственную червоточину, соединяющую отдаленные звездные системы. Однако такие дыры регулярно пробивали пресловутые Арбитры, и практичные люди успешно искали и пользовались такими подарками. По поводу артефактов тоже имелось больше вопросов, чем ответов. Уничтожить их было практически невозможно, а некоторые реликты могли творить самые настоящие чудеса: например подарить разумному бессмертие, переместить в другое тело или банально наделить способностями псиона.
После контакта с одним из артефактов, захваченным у сектантов бубликом, Алекс обрел некоторые необычные способности, которыми учился пользоваться. Пока что он освоил мыслеречь, функцию поглощения чужой энергоинформационной матрицы, защиту от пси-воздействия, а также различные комбинации последних двух. Хотя Нульг утверждал, что потенциал ключа безграничен, Алекс пока так и не смог задействовать новые функции. В ходе проведенного ритуала инициации способности землянина значительно возросли, и что самое главное — исчезли головная боль и нездоровые желания поглощать всех встречных.
По словам Чимты, сейчас землянин находился в самом начале пути, и некоторым требуются десятилетия, чтобы научиться общаться образами. Ну а функция поглощения чужой сущности большинству псионов и вовсе недоступна, а Алекс в свое время легко выпивал разумных сотнями. Кроме того, ключ медленно перестраивал мозг землянина и вносил непонятные изменения в установленную нейросеть. Капитан не мог предположить, что получится в итоге, однако тот факт, что за короткое время обычный землянин со слабыми возможностями эмпата стал довольно сильным псионом с необычной специализацией, наводил на размышления.
После изучения баз данных, касающихся инопланетян и давно вымерших нелюдей, у Алекса появились некоторые мысли, которые он пока что держал при себе. После исчезновения Древних негуманоиды устроили глобальную резню, в результате которой из полутора десятков цивилизаций уцелели всего три. Сейчас капитан предполагал, что причиной разборок послужило желание нелюдей наложить лапы, клешни или щупальца на наследие могучей сверхцивилизации.
Радостный голос узкоглазой специалистки по взлому отвлек Алекса от размышлений и он обнаружил, как вращающаяся голограмма корабля поколений обрастает новыми деталями. Изображение украсилось сеточкой туннелей и непонятными отметками.
— Есть информация по устройству системы защиты! Таких командных центров всего — четыре. Один уже нейтрализован, местоположение искина локализовано, он находится здесь, — бодро доложила Тень, хихикнув. — Отправляю парочку вредителей прямиком в логово — сейчас отключим искусственного идиота от его игрушек!
На голограмме появилась отметка под одним из неприметных куполов — искин спрятался за пятидесятиметровой толщей металлосодержащей породы. Добраться до него не составляло труда — все соседние турели уже были деактивированы.
13
Стартовая ячейка выпустила блестящую призму многофункционального эсминца "Илно" — два других таких час назад прилепились к изъеденной кратерами сероватой шкуре древнего ковчега, доставив абордажников. Капитан не думал, что бойцам придется стрелять — никаких целей на покинутом корабле поколений не ожидалось. Тем не менее, сержанты использовали любую возможность для тренировки. Головорезы передвигались короткими перебежками, согласно рекомендациям изученной ими базы "Полевые операции".
Три пятерки растянулись неровным кругом, осуществляя охрану периметра того места, где скоро появится командир — могучий псион и глава корпорации. Остальные занялись проверкой ближайших куполообразных сооружений. Прибывшая на "Хомяке" команда Олгера уже вскрыла шахту неработающего подъемника и успешно добралась до помещения, где обнаружились залежи больших контейнеров с лаконичными цифровыми обозначениями.
— Судя по надписям на переборках, это четырнадцатое хранилище, — вышел на связь лидер группы мародеров. — Никакой системы учета нет, просто кубической формы помещение, вырубленное в породе. Здесь полсотни ящиков, что внутри — непонятно. Сейчас расковыряем парочку, выясним…
— Отставить! — скомандовал Алекс. — После того, как наш специалист вскроет искин, мы все выясним. Пока что займитесь лучше демонтажом пары пушек "ТЗ-20", мы заберем все ядерные заряды для них.
— Зачем нам это барахло? — открыл канал связи Илья, оставшийся в рубке "Люпуса".
— Пригодится, — усмехнулся капитан. — В космосе от них толку немного, зато при планетарной бомбардировке это весомый аргумент. Скоро придется выкуривать сектантов с одного перспективного мира. Там эти раритеты будут к месту…
Паучки-диверсанты узкоглазой райкерши уперлись в непреодолимую преграду — все технические туннели, ведущие к вместилищу искина, были залиты затвердевшей пеной. Роботы сунулись в купол, однако главный вход перегораживали массивные створки с цифровыми обозначениями и непонятными символами. Индикаторы на панелях аварийного доступа не горели — эта древняя электроника не пережила затянувшегося полета.
Капитан решил, что пора посетить лично древний ковчег и заодно проконтролировать ход работ, ведущихся на поверхность корабля-астероида. Восемь пауков "Герсей-П" и два конструкционных дроида "Харса-М" заняли треть просторного грузового отсека хакданского эсминца. Алекс заодно захватил с собой пятерку боевых роботов "Нибель-М" и большую гравиплатформу со снаряжением. Подумав, он погрузил на нее пару медкапсул "Ируна-3В" — на древнем корабле могли встретиться ловушки и оборонительные турели в коридорах.