– Антиматерию. Вы не напомнили мне, что у нас ее нет.
– Итак, мы не можем угрожать ему, не можем повредить ему и никоим образом не можем достичь навигационной палубы.
Кзин задумчиво чесал когтями шею.
– Кстати, – сказал Луис, – возможно, «Игла» вообще не вернется в известный космос.
– Не понимаю, что вы имеете в виду.
– Мы знаем слишком много, и мы очень плохая реклама для кукольника. Не исключено, что Хиндмост вовсе не собирается доставлять нас домой. Вспомните, куда нужно ему самому? Место, которого он хочет достичь, это Флот Миров, к настоящему моменту находящимися в двадцати или тридцати световых годах отсюда и противоположном направлении. Даже если мы сможем управлять «Иглой», система жизнеобеспечения, вероятно, не позволит нам достичь известного космоса.
– Тогда, может, украсть корабль Кольца? Вот этот?
Луис покачал головой.
– Мы можем осмотреть дом, но даже если он в хорошем состоянии, вряд ли сумеем улететь на нем. По словам Прилл, экипажи этих кораблей доходили до тысячи человек… К тому же они никогда не забирались так далеко, хотя инженеры Кольца, вероятно, делали это.
Кзин стоял удивительно неподвижно, словно боялся выпустить наружу энергию, заключенную в нем. Луис только сейчас начал понимать, насколько зол Чмии.
– Значит, вы советуете сдаться? Мы даже не можем отомстить?
Находясь под электродом, Луис продумывал все это от начала до конца, снова и снова и сейчас пытался вспомнить оптимизм, который при этом испытывал. Однако ничего не выходило.
– Будем тянуть время. Сначала осмотрим космопорт, а когда ничего не найдем, изучим само Кольцо. Мы снаряжены именно для этого. Мы не позволим Хиндмосту улететь, пока не найдем ответа на наш вопрос, каким бы он ни был.
– Это из-за вас мы оказались в таком положении.
– Я знаю. И это делает его особенно забавным.
– В таком случае смейтесь.
– Отдайте мой дроуд и я буду смеяться.
– Ваши глупые рассуждения сделали нас невольниками безумного поедателя корней. Вы всегда претендуете на большее знание, чем у вас есть?
Луис сел, прижавшись спиной к полыхавшей желтым стене.
– Тогда это выглядело таким разумным… Ненис, это и было разумно! Вот смотрите: кукольники изучали Кольцо задолго до того, как мы вышли на сцену. Они знали его скорость вращения, его размеры и массу, которая превосходит массу Юпитера. И то, что, кроме Кольца, в системе ничего нет: каждая планета, каждый спутник и астероид убраны. Вполне очевидным казалось, что инженеры Кольца взяли планету типа Юпитера и превратили ее в строительный материал, а затем использовали оставшийся планетарный мусор, получив в результате Кольцо. Кстати, его масса должна приближаться к массе Солнечной системы.
– Это только предположения.
– Не забывайте, тогда я убедил вас обоих. – Луис упрямо продолжал: – Газовые гиганты состоят главным образом из водорода, значит, инженеры Кольца могли превращать водород в материал, из которого сделано основание Кольца, чем бы он ни был, и превращать со скоростью, превосходящей скорость реакций в сверхновой. Послушайте, Чмии, я видел Кольцо и готов был поверить во что угодно.
– Так же, как Несс. – Кзин фыркнул, забыв, что и он тогда поверил. – А Несс спросил о превращении у Халрлоприллалар. Она же, видя доверчивость кукольника, рассказала ему историю о кораблях Кольцах, несущих свинец для превращения его в топливо. Свинец! А почему не железо? Железо занимает больший объем, но его структурная прочность выше.
Луис рассмеялся.
– Она об этом не подумала.
– Вы говорили ей, что трансмутация – это ваша гипотеза?
– Да вы что? Она бы умерла со смеху! И было слишком поздно говорить об этом Нессу. К тому времени он лежал в автодоке без одной головы.
– Уррр.
Луис потер свои ноющие плечи.
– Я говорил им, что проделал кое-какие расчеты, когда вернулся. Знаете, сколько энергии нужно, чтобы разогнать Кольцо до семисот семидесяти миль в секунду?
– Почему вы спрашиваете?
– Энергии нужно в тысячи раз больше, чем излучает за год звезда подобного типа. Откуда инженеры Кольца берут всю эту энергию? Все, что они сделали, – это разобрали на части дюжину Юпитеров или одну сверхпланету с такой же массой. И не забывайте, это в основном водород. Они использовали часть водорода в реакции синтеза, получив энергию для начала проекта и собрав остатки ее в магнитных ловушках. После того как они создали Кольцо, у них осталось топливо для ядерных ракет, раскрутивших его до нужной скорости.
– Задним умом все мы крепки. – Чмии прохаживался взад и вперед по коридору на задних лапах, совсем как человек, погруженный в раздумья. – В итоге мы захвачены безумным чужаком, ищущим магическую машину, которой никогда не было. Что же мы будем делать в оставшийся нам год?
Трудно было сохранять оптимизм без электрода.
– Посмотрим. Трансмутация или нет, но на Кольце должно быть что-то ценное. Возможно, мы найдем это. Возможно, корабль Объединенных Наций уже здесь. А может, мы найдем тысячелетний экипаж корабля Кольца. Или вдруг Хиндмосту станет одиноко и он позволит нам присоединиться к нему на навигационной палубе.
Кзин продолжал расхаживать, его хвост рассекал воздух.
– Можно ли вам верить? Хиндмост контролирует поступление тока в ваш мозг.
– Я откажусь от этой привычки.
Кзин фыркнул.
– Гнойные яйца финагла! Чмии, мне уже два с четвертью века. Я был всем. Я был шеф-поваром, помогал строить орбитальный город на Дауном, жил как колонист на Доме. Сейчас я электродник, но ничто не продолжается вечно. Нельзя заниматься каким-то делом двести лет. Супружеская жизнь, карьера, хобби – это хорошо лет на двадцать, и, может, вы пройдете через какую-то фазу не один раз. Я немного занимался экспериментальной медициной и прочел множество документов тринокской культуры, которая победила…
– Токовую наркоманию. Но это трудно, Луис.
– Ха, конечно, это трудно. – Луис испытывал депрессию, похожую на черную студнеобразную стену, высящуюся внутри него и пригибающую его вниз. – Все они черное, или белое. Либо электрод действует, либо нет, никакого разнообразия. Я устал от этого еще до того, как Хиндмост занялся моим дроудом.
– Но вы не отказались от дроуда.
– Я хочу, чтобы Хиндмост думал, что мне это не по силам.
– И чтобы я думал, что вы это можете.
– Да.
– А что вы думаете о Хиндмосте? Я никогда не слышал о кукольнике, который вел бы себя так странно.
– Я знаю. Интересно, все ли безумные торговцы были того же пола, что Несс? Или у них господствуют… ну… скажем, спермоносные самцы?
– Уррр…
– Вид безумия, приведший кукольника на Землю, поскольку он не может иметь дело с другими кукольниками, это не то же самое, что безумие, создавшее Иосифа Сталина. Чего вы от меня добиваетесь, Чмии? Я не знаю, как он себя поведет. Если рассуждать логически, он воспользуется торговой методикой Дженерал Продактс. Это единственный известный ему способ ведения с нами дел.
Законсервированный воздух был прохладен и имел металлический привкус. На этом корабле слишком много металла, подумал Луис. Странно, что народ Халрлоприллалар не пользовался более передовыми материалами. Создание двигателя Баззарда – задача не для примитивов.
Воздух имел странный запах, а желто-белое свечение стен то усиливалось, то ослабевало. Пожалуй, лучше вернуться к вакуумным костюмам, и поскорее.
– У нас есть посадочная шлюпка, ее можно использовать как космический корабль, – сказал Чмии.
– Что вы называете космическим кораблем? Шлюпка может летать только между планетами. Максимум на ней можно облететь вокруг Кольца. Сомневаюсь, что мы сможем достичь на ней другой звезды.
– Я думал о таране «Иглы». Если нельзя убежать, мы можем хотя бы отомстить.
– Интересно посмотреть, как вы будете таранить корпус Дженерал Продактс.