– Не надо смеяться, Луис, – заметил кзин. – Что я буду делать на Кольце без жен, без земли, без имени и с годом оставшейся жизни?
– Мы будем покупать время и ждать удобного случая для бегства. – Луис встал. – А пока продолжаем поиски магической трансмутационной машины. По крайней мере, делаем вид, что продолжаем.
7. РЕШАЮЩИЙ МОМЕНТ
Луис проснулся голодным, заказал сырное суфле, ирландский кофе и апельсины и съел все это.
Чмии спал, свернувшись клубком. Сейчас он выглядел как-то иначе, чем прежде. Опрятнее? Да, пожалуй, опрятнее, потому что шрамы под мехом исчезли и Отрастал новый мех.
Его запас жизненных сил впечатлял. Они осмотрели каждый из четырех кораблей, а затем направились к длинному узкому зданию, расположенному на самом краю, и бывшему, вероятно, центром управления системы ускорения космических кораблей. К этому времени Луис устал настолько, что двигался как в тумане, кзин же ни разу не останавливался передохнуть.
Откуда-то изнутри окрашенного в зеленый цвет личного сектора появился Хиндмост. Грива его была расчесана, распущена и украшена кристаллами, меняющими свой цвет при движении. Луис был заинтригован. Кукольник не причесывался, пока летел на «Игле» в одиночку. Неужели он хотел элегантностью произвести впечатление на своих узников?
– Луис, вам нужен дроуд? – спросил Хиндмост.
Луису он был нужен, однако…
– Пока нет.
– Вы спали одиннадцать часов.
– Возможно, я приспособился ко времени Кольца. Вы что-нибудь сделали?
– Я получил лазерные спектрограммы корпусов кораблей. В основном это сплавы железа. Затем я провел сканирование глубинным радаром: по две проекции для каждого из четырех кораблей. Пока вы спали, я передвинул «Иглу». У Кольца есть еще два космопорта, расположенные через сто двадцать градусов вдоль его окружности. На них я обнаружил еще одиннадцать кораблей и изучил состав их корпусов. Детали с такого расстояния изучить было невозможно.
Проснулся Чмии, потянулся и присоединился к Луису, стоявшему у прозрачной стены.
– А наши поиски лишь поставили новые вопросы, – сказал он. – Один корабль оставлен целым, а три разобраны. Почему?
– Возможно, Халрлоприллалар могла бы объяснить нам, – сказал Хиндмост. – Однако вернемся к основному вопросу. Где находится устройство для трансмутации?
– Здесь у нас нет никаких инструментов. Пустите нас в посадочную шлюпку, и мы воспользуемся экранами навигационной палубы.
Восемь экранов горели вокруг изогнутого подковой пульта управления посадочной шлюпки. Чмии и Луис изучали схемы устройства кораблей с двигателями Баззарда, созданные компьютером по результатам глубинного сканирования.
– Это напоминает мне, – сказал Луис, – одну компанию, проводившую работы по добыче. У них было три корабля, и они гоняли их, пока что-то не выходило из строя: начиналась утечка воздуха или что-то подобное. Четвертый корабль прибыл позднее… Ммм… но почему четвертый экипаж не ободрал свой собственный корабль?
– Это мелочи. Нам нужен только трансмутатор. Где он?
– Мы не смогли опознать его, – вставил Чмии.
Луис внимательно изучал данные глубинного сканирования кораблей.
– Будем действовать методически. Что НЕ является трансмутационной системой? – Пользуясь световой указкой, он провел несколько линий на изображении неповрежденного корабля. – Эта пара тороидов, окружающих корпус, должна быть генератором таранного поля. Баки с топливом здесь. Смотровые шахты здесь и здесь и здесь… – По мере того как он показывал, Хиндмост убирал секции корабля с экрана. – Ядерный привод занимает всю эту секцию. Здесь двигатели для посадочных опор. Уберите их тоже. Дюзы здесь, здесь и здесь, трубы, по которым проводится плазма от небольшого ядерного реактора, здесь. Батареи. А эта штука, направленная на середину корпуса… как же ее называла Прилл?
– Чилтанг броне, – подсказал Чмий. – Она временно размягчает материал Кольца, делая его проницаемым. Они пользовались ею вместо воздушных шлюзов.
– Верно. – Луис продолжал с энтузиазмом и скрытым весельем. – Так… вряд ли они держали магический трансмутатор в жилых помещениях, но все-таки… Спальные комнаты здесь, центры контроля здесь, здесь и здесь, кухня…
– Может, это.
– Нет, мы думали об этом. Это всего лишь автоматическая химлаборатория.
– Продолжайте.
– Сад здесь. Сточные воды перерабатываются в пищу. Воздушные шлюзы…
Когда Луис закончил, корабль исчез с экрана. Хиндмост старательно вернул его на место.
– Что вы пропустили? Даже если трансмутатор разобрали, должно остаться место, где он находился.
Это становилось забавно.
– Слушайте, если они действительно держали свое топливо снаружи – свинец, намотанный на корпус, – тогда зачем им внутри бак с водородом? Может, трансмутатор находился здесь? Ему требовалась мощная изоляция… или охлаждение жидким водородом.
– Но тогда как они убрали его оттуда? – спросил Чмии, прежде чем это сделал Хиндмост.
– Может, с помощью чилтанг броне с другого корабля. Все ли топливные баки пусты? – Он взглянул на изображения других кораблей. – Да… Ну хорошо, мы будем искать трансмутаторы Кольца, а когда найдем, они могут оказаться неисправны. Вспомните о чуме.
– Рассказ Халрлоприллалар о бактерии, которая поедает сверхпроводники, есть в наших записях, – сказал Хиндмост.
– Что поделать, она действительно немногое могла нам рассказать, – заметил Луис. – Ее корабль проделал долгий путь, а когда вернулся обратно, оказалось, что цивилизации Кольца больше нет. Все, где использовались сверхпроводники, остановилось. – Интересно, сколько было правды в рассказе Прилл об упадке городов. Но как бы там ни было, что-то ведь уничтожило ведущую цивилизацию Кольца? Кстати, сверхпроводники – это тоже довольно необычно. Мы перестали использовать их где бы то ни было.
– Тогда мы можем починить трансмутаторы, – сказал Хиндмост.
– Что?
– На борту посадочной шлюпки вы найдете сверхпроводящие провод и ткань. Это не те сверхпроводники, которыми пользовались на Кольце, поэтому бактерии их не тронут. Я думал, нам понадобятся товары для торговли.
Луис сохранил на лице бесстрастное выражение, однако заявление Хиндмоста поразило его. Откуда мог кукольник так много знать о мутантной чуме, убившей машины Кольца? Луис вдруг перестал сомневаться в существовании этих бактерий.
Чмии ничего не заметил.
– Мы бы хотели знать, что эти паразиты использовали для транспортировки. Если стенная транспортная система разрушена, тогда наши трансмутаторы могут находиться прямо по другую сторону стены, брошенные, поскольку перестали работать.
Луис кивнул.
– Если это не так, площадь поисков резко увеличивается. Думаю, нужно поискать Ремонтный Центр.
– Что?
– Где-то должен находиться центр по проверке и техническому обслуживанию. Кольцо не может вечно крутиться само по себе. А ведь есть еще метеоритная защита, устранение разрушений; нанесенных прорвавшимися метеоритами, да и экология сметана на скорую руку… В общем, за всем этим нужен присмотр. Конечно, Ремонтный Центр может находиться где угодно, но он должен быть большим. У нас не должно возникнуть трудностей с его обнаружением. Вероятно, мы найдем его покинутым, потому что если бы кто-то подумал о резервах, он не позволил бы Кольцу сместиться от центра.
– Вам могут помочь воспоминания, – сказал Хиндмост.
– Мы не слишком хорошо проявили себя, явившись сюда в первый раз. Однако не забывайте, что мы пришли изучать, но какое-то лазерное оружие выстрелило в нас снизу, и остаток времени мы провели, пытаясь остаться в живых. Мы преодолели пятую часть ширины Кольца и не узнали почти ничего. Нам нужно искать Ремонтный Центр – вот где хранятся все чудеса!
– Я не ждал такого стремления от токового наркомана.
– Мы будем вести себя осмотрительно, – сказал Луис и напомнил себе: осмотрительно для людей, а не для кукольников. Чмии прав: машины могли бросить, как только они оказались по ту сторону стены и бактерии взялись за них.