Вблизи самого лагеря не было никого. В самом его центре стояли фургоны, но не было никаких признаков тягловых животных, вероятно, гиганты сами впрягались в них. Или, может, они имели двигатели, оставшиеся после события, которое Халрлоприллалар называла упадком городов.
Единственное, чего Луис не смог разглядеть, это центральное здание. На своем окне он увидел только черный прямоугольник из-за перегружения слишком ярким светом. Луис усмехнулся. У гигантов был враг.
Экран осветился, и соблазнительный голос произнес:
– Луис?
– Слушаю.
– Я возвращаю ваш дроуд, – сказал кукольник.
Луис оглянулся. Маленький черный предмет возник на трансферном диске. Луис быстро повернулся к экрану, как человек, вспомнивший, что его враг по-прежнему находится перед ним.
– Есть кое-что, – сказал он, – что я хотел бы предложить вам исследовать. Это горы вдоль основания краевой стены. Туземцы…
– Для рискованных предприятий, связанных с исследованиями, я выбрал вас и Чмии.
– Вы понимаете, что я хочу уменьшить этот риск?
– Конечно.
– Тогда выслушайте меня. Я думаю, мы должны изучить сливные горы. Это лишь часть того, что нам нужно знать о краевой стене. Все, что вам нужно…
– Луис, почему вы назвали их сливными горами?
– Так их называют туземцы, но почему – я не знаю, да и они тоже. Наводит на размышления, не так ли? К тому же их не видно сзади. Интересно, почему? Большая часть Кольца похожа на слепок планеты с морями и горами, сформированными на ней. Но у сливных гор есть объем.
– Действительно, интересно, но вам придется искать ответ самим. Меня зовут Хиндмост, как могут звать любого лидера, – сказал кукольник, – потому что он руководит своим народом из безопасного места, потому что безопасность – это его долг, потому что его смерть или болезнь будут несчастьем для всех. Луис, вы же сталкивались с моим видом раньше!
– Ненис, я прошу вас рискнуть всего лишь зондом, а не вашей ценной шкурой! Все, что мне нужно, – это движущаяся голограмма, сделанная вдоль краевой стены. Запустите зонд в краевые транспортные кольца и затормозите до солнечной орбитальной скорости. Тем самым вы используете систему так, как она должна использоваться. Метеоритная защита не стреляет по краевой стене…
– Луис, вы пытаетесь строить предположения относительно оружия, запрограммированного, по вашим же подсчетам, сотни тысяч лет назад. А если что-то блокирует краевую транспортную систему? Что, если система наведения лазера вышла из строя?
– В конце концов, что вы теряете?
– Половину своих способностей к дозаправке, – ответил кукольник. – Я настроил трансферный диск, размещенный в зонде, на работу в качестве фильтра, пропускающего только дейтерий. Приемник находится в топливном баке. Для дозаправки мне достаточно погрузить зонд в море Кольца. Но если я потеряю свои зонды, как я покину Кольцо? И почему я должен брать на себя этот риск!
Луис старался держать себя в руках.
– Этот объем, Хиндмост! Что находится внутри сливных гор? Должны быть сотни тысяч этих полуконусов от тридцати до сорока миль высотой и с плоскими обратными сторонами! Одна из них или весь их ряд может оказаться центром контроля и техобслуживания. Конечно, это сомнительно, но мне хотелось бы знать точно, прежде чем приближаться к ним. Кроме того, должны быть еще двигатели, разгоняющие Кольцо, и лучшее место для них – краевая стена. Где же они и почему не работают?
– А вы уверены, что это ракетные двигатели? Есть и другие решения. Контроль могут осуществлять и генераторы гравитации.
– Я не верю в это. Инженеры Кольца не стали бы разгонять его, имея генераторы гравитации. Все было бы гораздо проще.
– Ну тогда контроль магнитных эффектов на солнце и в основании Кольца.
– Ммм… возможно. Ненис, я не уверен и хочу, чтобы вы узнали это!
– Вы смеете торговаться со мной? – Кукольник скорее удивился, чем разозлился. – От меня зависит – останетесь ли вы на Кольце, когда оно столкнется с теневыми квадратами, и попробуете ли снова вкус тока…
Переводчик наконец заговорил.
– Хватит болтать, – потребовал Луис, и разговор закончился.
– Послушным? – сказал переводчик. – Если я ем растения, то должен быть послушным? Сними с меня мою броню, и я буду сражаться с тобой голым, ты, волосатый оранжевый шар. Мое место в нашем вигваме очень украсит новый ковер.
– А как быть с этим? – спросил Чмии и показал блестящие черные когти.
– Дай мне один крошечный кинжал против твоих восьми. Или ничего не давай, я буду драться безо всего!
Луис хихикнул и включил интерком.
– Чмии, вы когда-нибудь видели бой быков? Этот тип должен быть Патриархом стада, вождем гигантов!
– Кто или что это было? – спросил гигант.
– Это Луис, – ответил Чмии, понизив голос. – Он очень опасен для вас, так что будь уважителен. Луис – это… страшно.
Луис удивился. Что это значит? Вариант Гамбита Бога, с Голосом Луиса Ву – властелина звезды? Это может сработать, если уж Чмии, этот свирепый кзин, так явно боится невидимого голоса… Луис заговорил:
– Вождь Поедающих Растения, скажи мне, почему вы атаковали моих поклонников.
– Их животные едят наш корм, – ответил гигант.
– Есть ли этот корм где-то в другом месте, чтобы вы больше не вызвали моего гнева?
Среди самцов стада рогатого скота каждый или возвышается, или подчиняется, середины нет. Глаза гиганта забегали в поисках пути для бегства, но его не было.
– У нас нет выбора, – сказал он. – В направлении вращения растут огненные растения, слева – Люди Машин, справа – высокий хребет обнаженного скрита, на котором ничего не растет, и к тому же он очень скользкий для подъема. А против вращения есть трава, и ничто не мешало нам, кроме маленьких дикарей, пока не пришли вы. В чем ваша сила, Луис? Живы ли мои люди?
– Я оставил твоих людей живыми. В пятидесяти милях, обнаженных и голодных. Через… через два дня они будут с тобой. Но я могу убить вас всех одним движением своего пальца.
Глаза гиганта изучали потолок:
– Если вы убьете огненные растения, мы станем вашими поклонниками, – умоляюще произнес он.
Луис задумался. Внезапно это перестало быть забавным.
Он слышал, как гигант умоляет Чмии рассказать ему о Луисе, слышал и то, как Чмии вдохновенно лжет. Они уже играли в такие игры прежде. Гамбит Бога сохранил им жизнь во время долгого возвращения к «Лгуну»; репутация Говорящего с Животными как бога войны и пожертвования туземцев уберегли от голодной смерти. Луис и не знал, что Говорящий Чмии наслаждается этим.
Да, конечно, Чмии развлекался вовсю, но гигант умолял о помощи, а что мог Луис сделать с солнечниками? Кроме того, гиганты оскорбили его – не так ли? – а боги обычно не склонны прощать. Луис открыл рот, закрыл его снова, подумал еще и сказал:
– Ради твоей жизни и жизней твоих людей скажи мне правду. Можете ли вы съесть огненные растения, если они не сожгут вас первыми?
– Да, Луис, – ответил гигант. – Когда мы очень голодны, то кормимся вдоль границы ночи. Но к рассвету нужно уходить подальше! Эти растения могут найти нас на расстоянии нескольких миль, и они сжигают все, что движется! Все они одновременно поворачиваются, направляя на нас ослепительный взгляд солнца, и мы горим!
– Но вы можете есть их, когда солнца нет?
– Да.
– Как дуют ветры в этом районе?
– Ветры?.. На много миль вокруг они дуют только во владения огненных растений.
– Потому что эти растения нагревают воздух?
– Разве я бог, чтобы знать это?
В конце концов, солнечники получали только определенное количество солнечного света. Они нагревали воздух вокруг и над собой, но солнечные лучи никогда не достигали их корней, и на холодную почву выпадала роса. Таким образом, растения получали влагу, а поднимающийся горячий воздух создавал постоянный ветер, дующий к пятну солнечников.
И растения сжигали все, что движется, превращая травоядных животных и птиц в удобрение.