Он был в душе, когда пол ушел у него из-под ног. Луис схватил полотенце, обернул его вокруг пояса и побежал вверх по лестнице. По корпусу вновь стучал град.
Медленно и осторожно, словно все у него болело, Чмии повернулся на своем месте у пульта. Он как-то странно косил, а шерсть вокруг его глаза была выбрита. Искусственная кожа покрывала выбритую полосу на его бедре, тянувшуюся до самого паха.
— Хелло, Луис, — сказал он. — Я вижу, вы уцелели.
— Да. Что вы делаете?
— Я оставил в крепости беременных самок.
— Их что, должны вот-вот убить? Или у нас есть несколько минут?
— О чем нам говорить?
— Ситуация такова, что ваши самки умрут через два года.
— Они могут укрыться в статическом поле на борту «Горячей Иглы Следствия». Я все еще надеюсь убедить Хиндмоста…
— Убедите меня. Я принял командование «Иглой».
Руки Чмии шевельнулись, и пол резко прыгнул вверх. Луис вцепился в спинку кресла и оказался на ней верхом, быстрый взгляд на пульт управления сказал ему, что спуск «Иглы» прекратился. Прекратился и дождь снарядов, хотя дюжина самолетов продолжала кружить за окнами. Крепость находилась в полумиле внизу.
— Как вы договорились с ним? — спросил Чмии.
— Я расплавил гиперпространственный двигатель.
Кзин двигался невероятно быстро. Луис успел только вздрогнуть, как оказался завернут в оранжевый мех. Одной рукой прижав человека к груди, когтями другой кзин ухватился за брови Луиса.
— Грубо, — сказал Луис. — Очень грубо. И что вы планируете делать дальше?
Кзин не шевелился. Кровь заливала глаза Луиса, он чувствовал, что его спина вот-вот треснет.
— Похоже, что я снова спас вас, — сказал он.
Кзин отпустил его и осторожно отступил назад. Потом спросил:
— Значит, вы обрекли на смерть нас всех? Или знаете, как вернуть Кольцо в исходное положение?
— Второе.
— И как же?
— Два часа назад я мог бы сказать вам, а теперь нам придется искать другой ответ.
— Почему вы сделали это?
— Я хотел спасти Кольцо, и это был единственный способ склонить Хиндмоста к сотрудничеству. Теперь на карту поставлена его жизнь. А что нужно сделать, чтобы заставить сотрудничать вас?
— Вы глупец. Я буду искать способ передвинуть Кольцо, хотя бы ради спасения своих детей. Ваша задача — убедить меня, что мне нужны вы.
— Пак, построившие Кольцо, были моими предками, мы уже пытались думать, подражая им, помните? Кроме того, у меня есть два библиотекаря Строителей Городов, хорошо знающие историю Кольца. С вами они сотрудничать не будут. Они уже поняли, что вы за чудовище, так что, даже убив меня, вы ничего не добьетесь.
Чмии на мгновение задумался.
— Если они боятся меня, то будут повиноваться. На карту поставлен их мир, а их предками тоже были Пак.
Температура в посадочной шлюпке стала уже неприятно низкой для обнаженного мужчины, но, несмотря на это, Луис вспотел.
— Кроме того, я уже обнаружил Ремонтный Центр.
— Где?
Луис быстро прикинул, что даст ему утаивание этой информации.
— Это Карта Марса.
Чмии уселся.
— Что ж, это впечатляет. Эти перемещенные кзины многое узнали о Карте Марса за период исследований, но таких данных у них нет.
— Готов поспорить, что корабли исчезали у берегов Карты Марса.
— Пилот самолета говорил мне, что исчезло множество кораблей, но с Карты Марса ничего ценного не привезено. Разведчики привезли домой богатство с Карты, расположенной дальше в направлении вращения, но ничего настолько ценного, чтобы оправдать строительство кораблей. Вам нужен автодок?
Луис вытер кровь с лица своей робой.
— Пока нет. Эта Карта в направлении вращения похожа на Землю, поэтому она вообще не защищалась.
— Возможно. Но слева есть еще одна Карта, и корабли, уходившие туда, никогда не возвращались. Может, Ремонтный Центр там?
— Нет, это Карта Дауна. Их встречали гроги. — Луис снова вытер лицо. Когти вонзились неглубоко, но царапины на лице кровоточат долго. — Давайте обсудим, что делать с вашими беременными самками. Сколько их?
— Не знаю. Шестеро были в плодном периоде.
— У нас нет места для них, и им придется остаться в замке. Или вы думаете, что местный властелин убьет их?
— Нет, но он вполне может убить моих детей мужского пола. Есть и другая опасность… Впрочем, этим я займусь сам. — Чмии повернулся к пульту. — Самая могущественная цивилизация построена вокруг одного из древних исследовательских судов под названием «Бегемот». Если они выследили меня до этого места, может начаться война против крепости.