Чмии расстегнул скафандр и стал его стягивать. Луис отсоединил шлем, снял ранец и торопливо вылез из своего. Воздух был сухим и чуть затхлым.
— Думаю, — сказал Чмии, — нужно начать с топлива. Мне идти первым?..
— Согласен. — Почувствовав в своем голосе напряженность и нетерпение, Луис постарался расслабиться. Хорошо бы Спрятанный ничего не заметил. И Луис последовал за оранжевой спиной.
От двери направо, дойти до оси корабля и — вниз по шахте… Вот тут-то огромная лохматая лапа ухватила Луиса за плечо и впихнула в коридор.
— Нужно поговорить, — прорычал кзин.
— Нашел время! Не дай бог он услышит, будет нам разговор.
— Не услышит. Луис, мы должны захватить «Раскаленную Иглу Следствия», вам не кажется?
— Но это невозможно. Вы уже пробовали. Кстати, а что потом? Мы не можем управлять «Иглой», вы же видели ее пульт.
— Я могу заставить Спрятанного.
Луис покачал головой.
— Даже если вы сможете заставлять его все два года перелета, на «Игле» полетит жизнеобеспечение — его не хватит на вас двоих. Спрятанный все предусмотрел.
— Вы предлагаете поднять лапки кверху?
Луис вздохнул.
— Ну хорошо, давайте соображать, как нам поступить. Мы можем купить Спрятанного, пригрозить ему или даже убить, если вы думаете, что мы справимся с «Иглой».
— Ну да.
— Пресловутый преобразователь, превращающий свинец во все на свете, мы ему предложить не можем, потому что его здесь нет.
— Я боялся, что вы проболтаетесь об этом.
— Ни в коем разе. Как только он поймет, что мы ему не нужны, нам конец. А больше нам предложить нечего. — Луис помолчал и продолжил: — На навигационную палубу мы попасть не можем. Где-то на борту «Иглы» могут быть соответствующие трансферные диски, но где они и как заставить Спрятанного включить их? Напасть на него мы тоже не можем — снаряды корпус Дженерал Продактс не берут. Еще он экранирован от излучения снаружи и, вероятно, такой же экран — между нашей камерой и навигационной палубой. Кукольник не мог упустить этого из виду. Лазер нам здесь тоже не поможет — стены превратятся в зеркала и отбросят луч на нас. Что остается? Акустический удар? Он просто отключит микрофоны. Может, я что-то упустил из виду?
— Антиматерию. Только не надо мне напоминать, что у нас ее нет.
— Итак, мы не можем угрожать ему, не можем повредить ему и никоим образом не можем добраться до навигационной палубы.
Кзин задумчиво чесал когтями шею.
— Кстати, — сказал Луис, — возможно, «Игла» вообще не вернется в известный космос.
— Не понял…
— Мы слишком много знаем и способны здорово подмочить кукольникам репутацию. Не исключено, что Спрятанный и не собирался возвращать нас домой. Вспомните, куда нужно ему самому? Флот Миров к настоящему моменту находится в двадцати или тридцати световых годах отсюда, и противоположном от известного космоса направлении. Даже если мы сумеем пилотировать «Иглу», нам не хватит ресурсов для полета…
— Тогда, может, угнать этот?
Луис покачал головой.
— Мы, конечно, осмотрим его. Но даже если он на ходу, вряд ли мы сумеем на нем улететь. По словам Прилл, в экипаже такого космолета могло быть до тысячи человек… К тому же они никогда не оказывались так далеко… Хотя Инженеры Кольца, вероятно, забирались.
Кзин стоял неподвижно, словно боялся выплеснуть наружу накопленную ярость. Луис только сейчас начал понимать, насколько Чмии на самом деле зол.
— Значит, вы советуете сдаться? Мы даже не можем отомстить?
Находясь «под напряжением», Луис не раз продумывал все от начала до конца. Сейчас он пытался ощутить душевный подъем, который при этом испытывал, — не получалось.
— Будем тянуть время. Сначала осмотрим космопорт, а когда ничего не найдем, изучим само Кольцо — у нас для этого все есть. Мы не позволим Спрятанному улететь, пока не получим ответа на наш вопрос, каким бы он ни был.
— Между прочим, влипли мы только из-за вас.
— Я в курсе. Это-то веселит меня больше всего прочего.
— Вот и смейтесь.
— Отдайте мой «штепсель», и я сразу начну хохотать.
— Из-за вашей дурацкой болтовни мы в заложниках у этого чокнутого травоядного. Вы что, больше всех знаете? Или самый умный?
Луис присел на пол, откинувшись на светящуюся желтую стену.
— Тогда это казалось таким разумным… Черт, да оно так и было! Глядите: кукольники изучали Кольцо задолго до того, как этим заинтересовались мы. Они знали его скорость вращения, его размеры и массу, которая превосходит массу Юпитера. Кроме Кольца, в системе ничего нет: они убрали все шарики и обломки. Вполне очевидным казалось, что Инженеры Кольца взяли планету типа Юпитера как основной строительный материал, а затем использовали оставшийся планетарный «мусор». Кстати, масса Кольца должна приближаться к массе планет Солнечной системы.