— Роющие осы… У нас в запасе девять часов, чтобы ты мог просветить меня по поводу Защитников.
— Может, сходим посмотреть на кости?
— Лекцию!
— Их предком — производителем был Пак. Раса Пак эволюционировала на планете, расположенной в самом центре галактики, в ста тридцати тысячах фаланах отсюда или трех тысячах с небольшим световых лет. Много лет назад некоторые из них пытались основать колонию на моей планете Земля. Но отсутствие достаточного количества таллия не позволяло защититься от вируса, развивавшегося в желтых корнях. Вот что стало причиной перехода производителя в Защитника.
Защитники умирали один за другим. Для начала они, возможно, избавились от некоторых хищников, чтобы расчистить пространство для производителей. Молодые Пак, производители, пока было возможно, развивались сами по себе. Они распространились по земным городам в Азии и Африке.
— Это все теоретические выкладки?
— У нас есть кости Пак из Олдувай Торге и других мест. И скелет защитника Пак в Смитсоновском Институте. Их откопали в пустыне на Марсе, но сам я никогда их не видел. Даже в мои годы невозможно все увидеть. Но в Общем Курсе Биологии мы изучали эти голограммы.
— Как вам удалось добраться до них?
— Кукольник отправился спасать старую колонию. Лучше Всех Спрятанный, но всей видимости, сохранил в памяти рассказанное с чужих слов белтером. Части корабля, россказни Бреннана, расчлененные мумии, химические…
— Давай не будем волновать Лучше Всех Спрятанного. Но ты-то исследовал эти кости?
— Конечно.
— Давай посмотрим.
Ощущение невероятной силы от руки жилистого, напоминавшей пригоршню шариков, на собственном запястье в который раз поразило Луиса. Поэтому он весьма резво двигался к скелету, неясно вырисовывавшемуся в свете звезд. За ними, без костюма, следовал кзин, который не опасался запаха дерева жизни.
— Что скажете? — поставив их лицом к себе и отступив назад, спросил Брэм.
— Он погиб в сражении, — повертев скелет, пробормотал Помощник.
Луис провел пальцами по изъеденным краям сломанных костей. Догадывается Брэм, что он был здесь раньше?
— Они тысячефаланной давности.
— Около семи тысяч, — подтвердил Брэм.
— Избит до смерти. Твоя работа?
— Моя и Анне.
— Расскажи. Ты бросил ему вызов?
— Нет, мы прятались в засаде.
— Но как вы нашли его? Чем приманили?
— Мы ждали, потому что он должен был прийти.
Кзин ждал продолжения, но Брэм замолчал. Вместо него заговорил Луис:
— Это вполне может быть обезображенный Пак. Так, сломана челюстная кость. Низкая надбровная часть. Туловище, мне кажется, слишком длинное для обычного представителя Пак. Брэм, я думаю, что мы имеем здесь едока мертвечины.
Услышав это, Помощник отступил назад.
— На чем основывается твой вывод?
— Посмотри на строение челюсти. Хищнику необходимы зубы, чтобы разрывать добычу. Длинное туловище означает длинный пищеварительный тракт, необходимый для переваривания пищи. Практически отсутствующий лоб — хорошо, может он выходил только по ночам, или у него были лохматые брови, защищающие глаза, но…
— Может, это Защитник Ночных людей? — предположил кзин. — Деформированный череп, сильно увеличенные суставы…
— Я видел ребенка Ночных людей в деревне ткачей, — покачал головой Луис. — Видел взрослых среди Бесстрашных Вампиров-Стайеров и еще более старых на грибной ферме под парящим городом. Одним словом, существующая разновидность идентична той, что находится за двести миллионов миль отсюда.
Кзин ничего не ответил, что, прямо скажем, было для него нехарактерно.
— Совершенно очевидно, что этот относится к Ночным людям, — настойчиво произнес Брэм.
— Кронус? — спросил Луис.
— Предшественник греческого бога?
Луис был напуган и не скрывал этого.
— Ты обучался. — Теперь понятно, где он изучал музыку!
— Они во все суют нос, эти кукольники, да? Лучше Всех Спрятанный собрал литературу, принадлежавшую сотням поколений людей, кроме этого — устные истории кзинов, наследие кдалтино, и даже некоторые страшные предания триноков. У вас, в девятнадцатом и двадцатом веке, был Дракула, соединивший в себе Фреда Зфберхагена и Анне Рице. Но ни слова о Кронусе. Почему? Он не мог быть первым, Луис.
— Восемьдесят тысяч фаланов назад умер защитник Пак. Ему могло быть уже сотни фаланов. Хотя мы знаем, что он мог участвовать в строительстве Арки. Назовем его Кронус. Появившиеся Ночные люди съели его. Если не мясо, то корни, имевшиеся у Защитника, изменили их. Они превратились в Защитников. Сначала было много, потом остался один.