— Луис By, — его запястье оказалось сжато рукой, напоминающей горсть орехов. — Я все время следовал за ним, слушая три его аккорда. Один привел в ловушки и к складу оружия, другой к падению с потолка, а третий туда, где под искусственным солнцем растут целые поля дерева жизни и…
Луис начал хохотать. Запах дерева жизни проник в мозг и привел его туда, где он сражался с Тилой Браун!
— Слишком стар, — дождавшись пока Луис отсмеется, сказал Мелодист, — но что-то с вами сделали.
Брэм попытался рассмеяться, но звук оказался ужасен.
— Я видел записи. Нанотехнология. Эксперимент украден с Земли, опять украден, куплен «Дженерал Продактс» у вора на Фафнир. Это «автодок» кукольника, Луис! — И Брэм рассмеялся, хотя его легкие и голос не были приспособленными к этому. — Восемьдесят фаланов, Луис. Девяносто. Не больше. Двадцать лет, двадцать пять вершин. Помни меня!
Мелодист и кзин смотрели на Луиса By. Он чувствовал запах, но не более того. Голова была свежей. Но это значит…
— Я был очень болен. «Автодок» полностью излечил меня, совершенно изменив, буквально каждую клетку.
Брэм был прав.
— Ты мог стать Защитником, — сказал Мелодист.
— Это только выбор.
Последние слова Брэма были поразительно уместны.
— Выбор, — повторил Луис, чувствуя, что силы покидают его.
— Ты болен.
Кзин помог Луису лечь. Узловатые руки Мелодиста обследовали его, хотя и без того было ясно, что дают себя знать порванные сухожилия и плечо с пятью глубокими ранами. Портативный «док» не продемонстрировал чудесного исцеления. Руки Защитника причиняли ужасную боль, но он не обращал на это внимания.
— Я не знаю твоей расы, но не думаю, что тебе стоит ходить. У тебя, наверное, жар. Луис, что тебе должно помочь?
— Самое лучшее для меня, это вернуться на корабль и лечь в «док».
Мелодист, забрав с собой кзина, вышел, но вскоре они вернулись. Подняли Луиса, положили на плоскость.
— Она перенесет тебя. Дай сигнал волшебной двери.
Защитник гул изобрел носилки? Нет, они на грузовой плате и тянут за веревку.
— Я не могу петь на языке программирования кукольника, — сказал Луис.
— Мы в ловушке?
— Не совсем.
— Луис, что я должен сделать, чтобы найти сына? — садясь рядом, спросил Мелодист.
— Ой… Из-за всех этих дел я совсем забыл о Казарпе. Удержался ли он рядом с ткачами? У вас есть какие-нибудь родственники в этом районе?
— Там были Ночные люди. Они могли вернуть его к матери. Боюсь, что он мог последовать за мной.
— Ах, черт! Нет, подождите, вы бы почувствовали его. Знание вашей собственной генетической линии встроено в ваш мозг. Мелодист, не ходите сами, отправьте лучше меня.
— Я боюсь напугать его. Я буду играть случайные аккорды?
— Как их проверить? Брэм поставил ловушки. Мелодист, нам не нужны трансферные диски. Я проведу вас к Игле без помощи Лучше Всех Спрятанного. Копаем туннель.
— Долго?
— Несколько дней. Ты будешь буксировать меня. Нам нужна вода и пища.
— Вода есть на ферме, где растет дерево жизни, а пища…
Не сговариваясь, Мелодист и Помощник вместе подошли к телу Брэма.
— Меня учили, что никто не должен видеть, когда я ем, — сказал Мелодист.
— Это еще не падаль, — решил кзин.
— Друг моего учителя, немного найдется тех, кто станет обсуждать еду с Ночными людьми, но я вижу твой интерес. Мы можем есть недавно умерших, но это может быть опасно для тех, кто делает это впервые, тем более, что это был Защитник. Я могу положить его на вторую грузовую плату и тащить на длинной веревке.
— Я голоден, Мелодист. Надеюсь, что не обижу вас, если поем в вашем присутствии.
— Бери, что хочешь.
На этих словах Луис повернулся к ним спиной, но по раздававшимся звукам, представлял всю картину. Вот Помощник пытается оторвать кусок от тела Брэма: котенок кзинов должен бороться за свою пищу. Вот, схватив кусок, отходит с ним куда-то.
Теперь подошел Мелодист и сел рядом с Луисом по-турецки.
— Дети легко меняют свои привычки. Будет Помощник после этого меня слушать?
— Интересное начало.
— Для тебя тоже есть еда, Луис By. Не будет ничего страшного, если приготовить для тебя корень дерева жизни. — При этих словах Луиса передернуло. — Картофель и бататы примерно то же самое. Мы их жарим.
— И что?
— Разведи огонь, а после положили корни в угли, туда, где не будет открытого огня.