Не могу согласиться с теми критиками А. Патреева, которые полагают, что некоторые отрицательные герои его романа, «людишки мелкие и незначительные; большого интереса не представляют». Речь, в частности, идет об одном из центральных негативных персонажей «Инженеров» Макаре Макаровиче Подшибихине. Думается, что, не пожалев словесных красок на изображение Подшибихина, А. Патреев поступил дальновидно, ибо воссоздал в художественном образе столь опасное проявление общественного зла, которое имеет место в нашей жизни и сегодня. Кто же такой Макар Макарович Подшибихин? Да все тот же махровый мещанин, духовный брат Парани Подсосовой из «Глухой рамени», той самой Парани, которой «десять тысяч лет».
В контексте современной жизни Подшибихин прочитывается не столько как враг классовый, сколько нравственный, хотя, бесспорно, корни его морали — классовые и уходят в глубокую историю. Согласна, что А. Патреев допустил в описании этого зловещего персонажа некоторую утрировку, быть может, излишне обнажил его суть и тем самым как бы облегчил, так сказать, процесс его «узнавания». Но в принципиальных, родовых чертах явления, увиденных точно и бескомпромиссно, писатель не погрешил против истины. Вспомним поведение Подшибихина, его мерзкие и отвратительные поступки и черты — бессовестную ложь, клевету, угодничество, мстительность, беспардонную наглость, прямо-таки потрясающую мелочность, непременную их спутницу — пошлость, низменность интересов, абсолютную бездуховность, беспредельный эгоизм и коварное умение играть на слабых струнах человеческой натуры, — и мы убедимся, что перед нами чуть ли не классическое «мурло мещанина» — враг опасный и серьезный, тем более что какое-то время он ухитряется прикрывать свои античеловечные действия наскоро «склеенными» разглагольствованиями об общественном благе. Впрочем, демагогия — один из обязательных признаков и даже «принципев» воинствующего обывателя.
Послушаем, как характеризуют Подшибихина его «враги» и «друзья» — с одинаковой степенью объективности, между прочим, что также говорит о многом, ибо «друзья» используют в нем именно те качества, с которыми вступают в борьбу «враги». «Опасное существо», «вездесущий», «вертлявый пес с оловянными глазами», необычайно «подвижен в подлостях», обладает «удивительной сопротивляемостью» и «хватательным инстинктом». И это еще далеко не все эпитеты, которыми «награжден» Подшибихин в романе, «награжден», конечно, во имя того, что мы, читатели, сумели узнать и разгадать подобных ему людей и в реальной действительности. Казалось бы, с этим персонажем, воплощением зла мещанства, все ясно и просто: Подшибихин разгадан, маска снимается с него довольно легко. Но — рано, еще ох как рано бить в литавры. Житейский и социальный опыт учит нас, что, оставаясь по сути самим собой, мещанство поистине безгранично в формах мимикрии и «удивительной сопротивляемости». Подшибихин и Параня Подсосова — лишь самые низменные, самые неумные варианты проявления обывательской психологии, но существуют и иные, более изощренные и закамуфлированные и не столь легко угадываемые, а потому еще более опасные модификации мещанской морали (вернее, аморальности).
Но антимещанский пафос романа «Инженеры» не исчерпывается созданием образа Подшибихина: негативному началу жизни, а точнее, извращению нормальной жизни, Патреев противопоставляет начало позитивное, творческое, созидательное — так проблема борьбы с мещанской психологией и моралью вступает во взаимодействие с проблемой социалистического гуманизма. «Мещанин, — говорит Борис Дынников, — всегда играет на понижении цены человека. Он хочет всеми средствами доказать, что все подобны ему». Эта верная, глубокая мысль не устарела до сих пор. Всегда, когда речь идет о «понижении цены человека», об умалении его достоинства, о попытках поднять на щит теневые стороны души человеческой и о стремлении закрыть глаза на духовную красоту и душевную щедрость, мы должны знать, что это ведет наступление на нашу жизнь мещанство.
Проблема социалистического гуманизма в романе «Инженеры» решается на достаточно широких социально-психологических диапазонах. Объективная основа ее решения — духовная атмосфера времени, эпохи, когда человек, по выражению Харитона Майколова, «стал в цене — вот в чем загвоздка». Весьма симптоматично, что ярый классовый враг Советской власти, тайный троцкист, редактор автостроевской газеты Гайтсман, прибегает в своей борьбе против социализма к методам явно мещанского происхождения — его газета занимается прямым очернительством (разумеется, под видом борьбы с недостатками) строителей, не пренебрегает и клеветой, ловко состряпанной из полуправды и полулжи, при этом «правда» — мелкие недостатки и ошибки, свойственные всем людям (не ангелам), а «ложь» — сознательное нежелание видеть героизм и бескорыстие нового человека, его нравственную чистоту и преданность своей Родине.