Иоанн был сыном галилейского рыбака Заведея и его жены Саломии. Вместе с отцом и старшим братом Иосифом он ловил рыбу в Галилейском озере и чинил сети. Но это вовсе не означало, что семья принадлежала к низам. Судя по всему, Заведей был очень состоятельным человеком. Иудеи любили рыбу, а озеро изобиловало ею. Заведей даже нанимал работников, что было необычно для того времени: простые и небогатые люди обходились помощью родственников и членов семьи.
Рыбы было так много, что ее возили продавать в Иерусалим. По некоторым свидетельствам, в Иерусалиме Заведей имел собственный дом. Эта почтенная семья была хорошо известна в городе. Когда Иисуса схватили стражники и привели в дом первосвященника Каиафы, Иоанн вошел вслед за Учителем во двор. Привратник его не остановил, потому что он был знаком первосвященнику. А Петр в это время стоял за дверью, пока Иоанн не вышел и не ввел его во двор.
Почему же Иоанн с детства чинил сети и ловил рыбу? В те времена богатые люди еще не брезговали простым ремеслом. Каждый еврей, начиная с царя и кончая простым поселянином, знал какое-либо ремесло. Апостол Павел умел делать палатки. Среди раввинов были плотники, сапожники, пекари. Раввины на своем примере учили народ, что труд — важнейшее средство борьбы с грехом.
Иоанн не был «книжником», не «сидел у колен какого-нибудь учителя», как образно говорили в то время о большой учености. Но как и все еврейские дети, он с пяти лет начал учить молитвы и Священное Писание. Заведей и особенно его жена Саломия были очень религиозными людьми. В семье парила особая одухотворенная, любовная атмосфера. Этот семейный дух благотворно сказывался на характере Иоанна.
С молодых лет он привлекал к себе людей необыкновенной терпимостью и доброжелательностью к ближним. У него не было врагов. Но ровность и сдержанность сочетались в Иоанне с пылкостью души и стойкостью к невзгодам. Он умел увлекаться и, увлекшись какой-нибудь идеей, отдавался ей всецело. Это качество Иоанн унаследовал от своей матери Саломии.
Саломия не была фанатичной, но таких, как она, древние философы называли «великими христианскими женщинами». Вместе с другими женами-мироносицами Саломия три года следовала за Спасителем, без колебаний оставив дом и хозяйство. Рядом с Богородицей и Иоанном она стояла у креста, на котором умирал Христос, а на третий день пришла вместе с женами-мироносицами ко гробу (Марк, XVI).
Саломия не претерпела мук и страданий за Христа, как святые великомученицы Варвара, Катерина, Параскева, Вера, Надежда, Любовь и мать их София. Но и она внесла свою лепту в историю христианства. Немало примеров, когда благочестивые женщины — матери, бабушки — сумели вырастить и воспитать великих людей — Иоанна Златоуста, Григория Богослова, Василия Великого. На Иоанна мать оказывала, быть может, большее влияние, чем отец.
От отца ему достались доброта и созерцательность, ровность и мягкость характера, трудолюбие и терпение. Скорее всего, у сыновей Заведея были учителя, но и сам он уделял много внимания их воспитанию. Так было принято в еврейских семьях. Недостаточная забота о воспитании детей отцом и матерью порицалась родственниками и раввинами. К детям относились с трепетом и нежностью, потому что дети считались знаком Божьего благоволения, а бездетность — тяжким проклятием.
В Священном Писании было сказано: учить детей своих — одна из важнейших обязанностей человека перед Богом. «Да будут слова сии, которые я заповедаю тебе сегодня, в сердце твоем. И внушай их детям твоим и говори об них, сидя в доме твоем, и когда идешь, и когда ложишься, и когда встаешь» (Второзаконие, VI, 6—7).
Как и чему обучали детей в еврейских семьях? «Моисей повелел, чтобы детей учили читать и ходить в законе Господнем, а также знать о делах своих отцов, чтобы дети могли подражать им и не преступать закона, не отговариваться его неведением, — писал Иосиф Флавий. — Мы считаем делом самым важным воспитание наших детей в сравнении с каким-либо другим делом. Так как мы изучаем Закон с первых проблесков нашего сознания, то он как бы запечатлевается в нашей душе».
С пяти лет еврейские дети начинали изучать Священное Писание. Тексты его имелись в каждом доме, даже небогатом, на пергаментных свитках или папирусах. Если пергамент — особо выделанная кожа — был доступен более зажиточным людям, то папирус — многолетнее водное растение, особым способом высушенное и приспособленное для письма, — пользовался большой популярностью из-за своей дешевизны.