Примерно с семнадцатого века в Европе и в России наблюдался новый всплеск интереса к Апокалипсису, что в общем-то понятно: войнам, смутам, природным катастрофам не было конца. Вместе с литературными интерпретациями «Откровения» появились и научные, и наукообразные. Замысловатая образность и необузданная фантастика произведения Иоанна порождали столь же буйные вымыслы интерпретаторов.
Одной из главных тем «Откровения» является описание чудовищной мировой катастрофы, которая разразится перед приходом Царства Божия. Эта «комплексная» катастрофа включает в себя войны и землетрясения, нашествия саранчи и потопы и другие бедствия.
Современные исследователи разделяют интерпретаторов и интерпретации Апокалипсиса на несколько типов. Эмпирические, или конкретно фактические, интерпретаторы привязывали пророчества и видения Иоанна к определенному историческому событию и указывали точное время и место.
Эмпирики заметно упрощали апокалипсическую картину светопреставления, отождествляя ее с обычными земными катастрофами — эпидемиями, стихийными бедствиями, войнами и революциями. Например, с революцией во Франции 1848 года, с гражданской войной в США, наполеоновскими войнами, первой мировой войной.
Второй тип интерпретации условно называют теоретическо-богословской. Интерпретаторы-теоретики рассматривают «Откровение» как часть Библии и даже шире — христианской литературы. Если эмпирики и просто верующие склонны в каждой конкретной катастрофе видеть приближение конца света, то теоретики благоразумно полагают, что все еще впереди.
Существовала и третья точка зрения, по-видимому, самая логичная и разумная. Суть ее в том, что светопреставления и бедствия продолжались на всем протяжении истории христианства. Они были, есть и будут.
Одним из первых примеров научной интерпретации «Откровения» стала книга Барнета «Священная теория земли», вышедшая в 1680 году. В ней автор дал свое представление о будущей апокалипсической катастрофе. Он с увлечением описал извержение вулканов, падение метеоритов и молний, возгорание серы и смоляных озер. Но все эти картины до поры до времени выглядели вполне естественно, пока автор не дал волю своему воображению. Уму простого обывателя нелегко было понять, что такое «сжижение и разжижение земных веществ», которое описывал ученый.
С развитием науки интерпретации Апокалипсиса приобретали все более изощренный характер. Например, ньютонианцы изображали светопреставление в соответствии с законами физики. Уинстон в книге «Новая теория физики» предсказывал, как вблизи земли пройдет комета, которая высушит моря и океаны, погибнет все живое — и настанет конец света.
Новая страница в научной интерпретации Апокалипсиса была открыта с появлением оружия массового поражения угрозой экологических катастроф и все более активным использованием атомной энергии в мирных и немирных целях.
В ряде работ, посвященных этой проблеме, исследовательница Г. Никитина замечает: «Атомные войны и экологические катастрофы вполне соизмеримы по масштабам с тем, что описывает Иоанн Богослов».
Настроение первохристиан можно назвать радостно-эсхатологическим и оптимистичным. Они ожидали конца мира без страха, потому что погибнуть в катастрофе должны были только неверные. Верным было обещано обретение новой жизни в Царстве божием.
Для современных читателей «Откровение» — пессимистическая книга. Если разразится атомная война — погибнут все, верные и неверные, земля превратится в бесплодную пустыню.
Первохристиане свято верили, что светопреставление произойдет не по воле людей или каким-либо другим причинам, а только по воле Божией. Да, конечно, войны часто начинались по вине царей или политиков. В революциях тоже проявлялась злая человеческая воля. Но и тогда Церковь объясняла своим чадам, что войны посылаются Господом для искупления первородного греха.
Сегодня не только рядовые верующие, но и богословы признают, что творцами потенциальных катастроф — экологических и военных — могут быть только сами люди. «Конец истории, о котором мы вынуждены думать в конце двадцатого столетия — гибель в ядерном всесожжении, — прежде всего должен рассматриваться не как Божье деяние, но как наше... Если эта катастрофа произойдет, то полностью ответственными за нее будем мы, люди», — говорил профессор богословия из Гарварда Кауфман.
Так возникла новая богословская проблема. Одни служители Церкви и рядовые верующие полагают, что необходимо активно бороться за предотвращение новой мировой войны и экологических катастроф. Сторонники непротивления воле Божией их осуждают.