Малюта пришпорил коня и пересек площадь, безжалостно расчищая путь плетью. «Только бы не стащили с седла», — думал он, проклиная надетый красный охабень и желтые сапоги с белыми отворотами, которыми так гордился. Выбравшись на простор, Малюта оглянулся: вдали колыхалась черная масса и текла вслед неширокой лавиной, то сжимаясь, то разбухая. Кто бежал, кто падал, кто шел с большой опаской, давая дорогу задним. С дрекольем идут! Ну да мы их встретим! Малюта сплюнул и помчался вперед. Это дурачье обогнать ничего не стоит. Эк их раскачало!
Переправившись через Яузу вброд, что было, в общем, нелегко: крутые и обрывистые берега реки, с одной стороны, укрепляли Москву, а с другой — затрудняли подходы к селу. Тут бы чернь эту и встретить. Не подпускать к дворцу. Окружить буйных да посечь турецкими саблями, как капусту. У самого Воробьева Малюта поравнялся с боярскими возками и с внутренним удовольствием обошел их, вынудив наглотаться пыли, поднятой быстрым конем. Малюта любил вздыбить большую пыль, любил лихую езду, любил чужого ямщика вытянуть плетью по плечам, что царскому гонцу вовсе не возбранялось и даже вменялось в обязанность.
Лет Малютиного коня замер у дворцового крыльца, на котором возвышался Иоанн.
— Государь пресветлый! — воскликнул Малюта и пал на колени, опустив на всякий случай голову и вытянув в сторону царя руку. — Государь пресветлый!
Он успел приметливым оком увидеть не очень милостивую гримасу Алексея Басманова. Однако поступить иначе Малюта не мог. Конные стрельцы перед ним расступились, опознав издалека.
Иоанн, высокий и широкоплечий, в темно-синем кафтане с золочеными пуговицами, белой рубахе, концы воротника которой были выпущены наружу, с коротко подстриженной островатой бородкой и свежим, недавно умытым лицом, стоял недвижно, как изваяние, и смотрел вниз, на склоненную, как бы скрученную колесом, спину Малюты. Он сразу узнал стрелецкого начальника, одного из тех, кто умел доказывать верность, а таких слуг Иоанн запоминал, хотя и не подавал виду. Равнодушие повелителя вызывало у людей вблизи трона еще большее рвение. Иоанн понял это давно и пользовался подобной особенностью с искусством разве что Макиавелли, о котором, правда, ничего не слышал. Между тем макиавеллизм во многом был присущ Иоанну, несмотря на все его варварство. Лучше никто не воплотил макиавеллизм на Руси, чему способствовала развитая обстоятельствами интуиция — зловещими, надо подчеркнуть — обстоятельствами русской жизни.
Итак, Иоанн стоял и смотрел на скрученного в дугу Малюту. Все молчали. Молчал Басманов, молчал князь Петр Шуйский, молчал приехавший на рассвете протопоп Федор Бармин, молчал Андрей Курбский, искоса поглядывая на государя.
— Ну, пес? Что в клюве принес? — не так уж громко промолвил Иоанн, похлопывая плетью по сапогу.
Тихо выброшенные из рта слова были увесисты и внятны. Звук их напоминал падающие на деревянный пол сухие поленья. Иоанн недавно отыскал взятую его отцом у крымчаков небольших размеров фигуру собаки с головой птицы, откованную из какого-то желтого прочного сплава. Чудище полюбилось устрашающей и нелепой некрасивостью. Он везде его таскал за собой и, видно, не упускал из памяти. А Курбского от чудища воротило. Он избегал смотреть на монстра. Князь Андрей вообще не любил уродливого и брутального. Не нравился ему обликом и стрелецкий начальник Скуратов-Бельский. Взгляд исподлобья, лапы короткопалые, массивные, как у палача, а не воина. Рука у воина должна быть крепкой, подвижной, изящной. Такими руками, как у Малюты, только туши бычьи свежевать да на кол людей сажать. Сейчас князь Андрей смотрел на протянутую руку стрельца с отвращением.
— Пресветлый государь! Черный люд идет сюда по головы княгини Анны да князя Михайлы. Князя Юрия, как тебе, пресветлый государь, верно, донесли, камнями побили и кинули бродячим собакам.
Речи Малюты шатнули Иоанна. Дурные известия всегда вызывали головокружение. «Ох, как молод, — пронеслось у Басманова. — Ох, как молод!» Иоанн обернулся к боярину. Курбский увидел растерянные глаза и ободряюще вздернул брови: мол, держись, государь! С нами — не пропадешь!
— Точно ли, стрелец? Или брешешь с испуга?
— Тыщи идут, государь. Еще солнце за тобой не сядет, когда будут здесь. Вели, Алексей Данилович, — крикнул Малюта, приподымаясь с колен, — дозорных к реке послать. И за подмогой гони на конях резвых. Не то беды не миновать.