— Я, государыня княгиня, коли знать желаешь, тверской купчина, возвратился вчера из Индии, из-за трех морей; государь не по заслугам взыскал меня сегодня великою своею милостью, удостоил чести поднести государыне от его великого имени дар редкий и многоценный…
Софья взяла четки и, не рассматривая их, обратилась к Никитину:
— О, довольно! Довольно! Государь, видно, забыл, что я немощная старуха, у меня недостанет сил перенести столько милостей! Мне ли держать в руках такое сокровище!
— Боже мой, как это хорошо! — вскрикнула Елена, взглянув на персидские четки. — Как жар горят! Вася, не правда ли, из этого лучше бы сделать ожерелье?
— И надеть на твою шею! Тогда бы эти четки стоили вдвое дороже…
— А ты бы любил меня вдвое?
— Ну уж это трудно!.. Дунечка ненаглядная, родимое мое солнышко. На что тебе эти четки? Подари их Ленушке!
— После моей смерти я завещаю их княжне Алене Ивановне!
— Ай да Дуня, моя самоцветная! Сердись не сердись, а поцелую…
— Простите, дорогие послы, моему резвому недорослю. Шалун он большой, но сердце доброе, таким, говорят, был отец его…
— Да буду ли я таким на старости, как отец мой? — спросил юноша, задумавшись…
— Лишь бы добрая воля…
— Воля-то моя вся тут, да будет ли Божья?
— Молись…
— И за этим дело не станет, но что моя молитва — у Бога таких, как я, много.
— Вася, мы все молиться будем, — сказала княжна Елена, положив ему на плечо руку. — И я, и мама, и тетка Дуня, и Федосья…
— Разве тогда… — и юноша развеселился. — О, да как же я служить буду? Что мне Казань! Что мне рябой Алегам! Царь-град возьму, привезу салтана турского на Москву в клетке. Только, как ты себе хочешь, государыня Софья Фоминишна, а уж братца твоего Андрея Фомича на царьградский престол не пущу…
— Не напоминай мне об нем, батюшка! Это… горе мое. Подумай, княгиня, сегодня опять на выходе не был; Иоанн все видит, пустое место его гак мне глаза и кололо… И где он пропадает?
— Я могу тебе донести, матушка государыня, — запинаясь, вмешался в разговор Вася. — Но не знаю, порадуешься ли…
— Хоть и больно, а все лучше знать… — грустно промолвила княгиня.
— Он каждый день у нашей хозяйки в гостях.
— У какой хозяйки?..
— А у которой отец Мефодий академию занимает… у вдовы Меотаки.
— Довольно… Довольно! Я одного боюсь — рано проговорится; и если правда — беда! Признаюсь, я в таком положении, что не смею и разведывать: Елена Степановна не пропустит случая сплести страшную повесть…
— Поручи, государыня, мне, — с поклоном произнес Никитин. — Обманывать тебя, матушка, не буду, а к Андрею Фомичу мне и без того есть надобность.
Софья недоверчиво посмотрела на Никитина и, помолчав, сказала:
— Как же ты челобитствовал нам от него… а сам… мне послышалось… не близок к нему. Благодарю. Я хотела бы только узнать, правда ли, что он готов жениться на этой женщине?
— Ого! Греческий император на греческой купчихе! — воскликнул Вася.
— А ты как знаешь?
— Как же мне не знать про нашу хозяйку. Вот вчера еще мне про нее говорил молодой Ласкир, когда я был с ним на учении у отца Мефодия… Там их много, греченят, ходит. И другие ее знают.
— Что же про нее рассказывают?
— То есть, как бы это тебе доложить. — Вася замялся. — Я то не в доклад и понял. По моему толку, она баба злая, много шалит, только шалости у нее не такие, как мои, дурные шалости; вот говорят, сребролюбива, да признаюсь, так как я Андрея Фомича не жалую, так и россказни мимо ушей пропускал; притом же я боялся, что войдет отец Мефодий, спросит урок, а у меня на этот раз не совсем было готово, так я только крайчиком уха слушал, а памятью весь в греческую мудрость освободил Зою из-под турецкого гаремного ярма.
Вошел Патрикеев, и беседа прекратилась.
— Государыня Софья Фоминишна! — сказал он весело. — Государь просит.
— Буду!
— Государь теперь же просит…
— Иду!
— Не изволишь ли приказать проводить?
— Я дома, князь! Дорогу знаю.
«Погоди же, — подумал князь, уходя и подозрительно поглядывая на послов. — Эти сидят, а мне и места не предложили. Погоди! Погоди!..»
— Вы догадываетесь? — спросила Софья, приподнимаясь с места. — Вы были свидетелями всего, так вы вместо меня и отвечать будете государю. Надеюсь, вы не забыли ни одного слова и повторите, как все было. Больше я ничего не требую. Пойдем!