Что происходило в Италии в течение года, с тех пор как Иоанн уехал из нее? Его сын Карл и назначенный ему опекуном Людовик Савойский оказались без денег и без войск. В этих условиях им пришлось требовать с итальянцев налоги, очень непопулярные. К тому же веронский тиран Мастино делла Скала нанес первый чувствительный удар люксембургской державе, захватив в июне 1332 г. город, первым открывший ворота чешскому королю, — Брешию. Цитадель держалась несколько недель, но тоже была вынуждена сдаться. Так через семнадцать месяцев область владычества Иоанна в Италии начала сокращаться.
Падение Брешии повлекло за собой нечто вроде состязания семейств подеста в том, кто лучше окажет сопротивление Иоанну Люксембургу. Они знали, что император, поначалу открыто, а позже тайком, их поддерживал. Ободрило их и нападение на Чехию венгров и австрийцев. В августе 1332 г. они заключили союз, на правленный против Люксембургов: в сентябре он превратился в великую Феррарскую лигу за освобождение Ломбардии. В нее вошли семейства Делла Скала, Висконти, Эсте, Гонзага, города Флоренция, Перуджа, Сиена, Орвьето, Вольтерра, Прато, Сан-Миниато; в нее пригласили короля Роберта Неаполитанского.
Молодой Карл Люксембург был ослаблен перед лицом этого общего наступления еще и оттого, что Людовик Савойский, не желая глубоко втягиваться в конфликт с лигой, оставил его отбиваться собственными силами и покинул Ломбардию. Однако, уже начиная выказывать смелость и политический ум, какими прославится позже, Карл постарался оказать сопротивление коалиции. Но в сентябре Аццо Висконти захватил Бергамо. Часть семейств, которые, казалось, должны были сохранять верность Люксембургам, перешли в лагерь противника. Делу Иоанна в Италии грозила серьезная опасность.
Гонцы из Италии описали Иоанну эту скверную ситуацию. Надо было действовать. До сих пор он старался сохранять равновесие между папством и империей, находясь почти посредине между ними; впрочем, это требовало от него довольно сложной дипломатической акробатики. Теперь, когда все гибеллины Италии объявили себя его противниками, он решился открыто принять сторону Папы. Соглашение с ним еще могло бы отколоть от лиги гвельфов или хотя бы помешать им примкнуть к ней. Для Иоанна было немаловажно, чтобы флорентийцы, король Неаполя или легат Бертран дю Пуже не находились в стане его врагов. Он мог даже рассчитывать сделать их своими союзниками.
Но, не довольствуясь подготовкой соглашения с Папой, Иоанн хотел использовать также средства и влияние своего союзника и друга Филиппа Валуа. Похоже, план, составленный королями Франции и Чехии в Париже в октябре 1332 г., в общих чертах включал следующие пункты: использовав эпизодически появляющееся у Людовика Баварского желание примириться с Папой, потребовать у него отречения в обмен за это примирение; провести кандидатуру такого императора, который обязуется оставить королю Франции все Арльское королевство целиком; Иоанн XXII и король Франции окажут чешскому королю поддержку в укреплении его власти в Ломбардии. Наконец, может быть, чтобы вернее получить согласие святейшего отца, французский и чешский короли обязались организовать крестовый поход на Восток. Это был грандиозный план создания франко-люксембургского владычества над христианским миром и координации действий высших светской и церковной властей, который, если бы на какое-то время смог реализоваться, несомненно, позволил бы избежать бедствий континентальной войны, так называемой Столетней, и последовавшей за тем анархии.
Прежде всего надо было добиться соглашения с Папой. Тот должен был согласиться на то, чтобы против Людовика Баварского использовали шантаж, и стать поборником дела Люксембургов в Италии. С этой целью Иоанн в начале ноября отправился в Авиньон.
К папскому двору он приезжал впервые. Лично с Иоанном XXII он, похоже, не был знаком. Верховный понтифик был уже чрезвычайно стар — ему исполнилось девяносто, но он полностью сохранял ясный ум и сильную волю. Малорослый, некрасивый, Иоанн XXII имел в щуплом теле «чрезвычайно живой дух». При этом, властный и порой крайне резкий, он глубоко знал человеческое сердце и с первого взгляда угадывал намерения посетителей. Таков был человек, с которым предстояло встретиться Иоанну.
Папа, казалось, был очень польщен визитом чешского короля и дал понять, что придает ему большое значение. Десятого ноября 1332 г. Иоанн приблизился к папской резиденции. Иоанн XXII выслал ему навстречу не скольких кардиналов, встретивших его в пяти лье от города. Из письма Иоанна к аббату Збраславскому, которое тот включил в свою хронику, мы знаем, что король выказал полное удовлетворение тем, как его приняли Папа и его кардиналы.