– Вы окажете нам честь, отужинав с нами? – Отец Джоанны указал на котелок на огне.
– Благодарю вас, но я не могу. – Мужчина говорил на франкском просторечии, не на латыни: еще одно разочарование. – Я оставил сопровождение в лесу за Майнцем. По узкой лесной дороге десятерым всадникам быстро не проехать, поэтому пришлось добираться до вас одному. Должен вернуться к ним сегодня же ночью. Утром мы возвращаемся в Дорштадт. – Он протянул канонику свиток. – От его преосвященства епископа Дорштадтского.
Каноник осторожно взломал печать. Жесткий пергамент заскрипел, когда он стал разворачивать его. Джоанна следила за отцом, склонившимся над письмом. Он прочел до конца и начал читать снова, словно что-то упустил. Наконец он поднял глаза, поджав губы от гнева.
– Что это означает? Мне сказали, что ваше послание имеет отношение ко мне!
– Так точно, – мужчина улыбнулся. – Насколько я понимаю, вы отец ребенка.
– Епископ ни словом не обмолвился о моей работе?
Мужчина пожал плечами.
– Я знаю только одно: что должен сопроводить ребенка в школу в Дорштадте, как сказано в письме.
Джоанна вскрикнула от возбуждения. Гудрун поспешила к дочери и обняла ее.
Каноник смерил незнакомца взглядом и наконец произнес:
– Очень хорошо. Верно, что для ребенка предоставляется прекрасная возможность, хотя без его помощи мне обойтись нелегко. – Он повернулся к Джону. – Собери свои вещи и побыстрее. Завтра ты едешь в Дорштадт, чтобы учиться в кафедральной школе согласно указанию епископа.
У Джоанны перехватило дыхание. В школу приглашали Джона? Немыслимо!
Гость покачал головой.
– При всем уважении к вам, святой отец, мне думается, со мной должна отправиться девочка. Девочка по имени Джоанна.
Джоанна высвободилась из объятий матери.
– Я Джоанна.
Человек епископа повернулся к ней, но каноник быстро встал между ними.
– Ерунда. Епископу нужен мой сын Джон, а не Джоанна. Lapsus calami. Простая ошибка писаря, вот и все. Такое случается часто, даже у самых лучших писарей.
– Я не знаю… – усомнился посланник.
– Подумайте сами. Зачем епископу девочка?
– Мне тоже это показалось странным, – согласился он.
Джоанна начала возмущаться, но Гудрун снова обняла ее и, прижав палец к губам, заставила молчать.
Каноник продолжал:
– Мой сын изучает Писание с самого раннего возраста, Прочти что-нибудь из Откровений для нашего дорогого гостя.
Джон побледнел и неуверенно начал:
– Асора… Apocalypsis esu Christi quo… quam dedit illi Deus palam fa… facere servis…
Гость нетерпеливым жестом остановил его.
– Мне некогда. Мы должны отбыть немедленно, чтобы успеть на стоянку засветло. – Он недоуменно посмотрел на Джона, потом на Джоанну и повернулся к Гудрун. – Кто эта женщина?
Каноник откашлялся.
– Саксонская язычница, чью душу я пытаюсь привести в лоно христианской церкви.
Человек епископа обратил внимание на голубые глаза Гудрун, стройную фигуру и белокурые волосы, выбившиеся из-под светлого чепца, широко, с пониманием улыбнулся щербатым ртом и обратился к ней:
– Ты мать этих детей?
Гудрун кивнула. Каноник покраснел.
– Тогда что скажешь ты? Кто нужен епископу, мальчик или девочка?
– Ничтожный пес! – рассвирепел каноник. – Как ты смеешь сомневаться в слове того, кто избран служить Богу!
– Успокойтесь, святой отец, – мужчина сделал ударение на слове «святой». – Позвольте напомнить вам о возможности того, кого я представляю.
Побагровев, каноник сердито уставился на человека епископа.
Мужчина снова обратился к Гудрун:
– Так мальчик или девочка?
Джоанна почувствовала, как вцепились в нее материнские руки, прижимая к себе. Пауза была долгой. Потом прозвучал голос матери, нежный и мелодичный. Красивые саксонские гласные выдавали в ней чужестранку.
– Вам нужен мальчик, – произнесла она. – Берите его.
– Мама! – Потрясенная предательством, Джоанна издала лишь этот единственный, испуганный крик.
Посланник епископа удовлетворенно кивнул.
– Значит, решено, – он повернулся к двери. – Седлайте коня и подготовьте поскорее мальчика.
– Нет!
Джоанна попыталась остановить его, но Гудрун крепко держала ее, шепча на саксонском:
– Верь мне, девочка. Так будет лучше, обещаю.
– Нет! – Джоанна попыталась вырваться. – Неправда. – Джоанна была уверена, что это устроил Эскулапий. Он не забыл ее, он придумал, как помочь ей продолжить то, что они начали вместе. Не Джона призвали учиться в школе. Это неправда.
– Нет! – Она высвободилась и побежала к двери. Каноник попытался поймать дочь, но она ускользнула от него. Выбежав из дома, она помчалась к уходившему гонцу. Джоанна услышала, как кричал отец, а материнский голос резко отвечал ему.