Лишь по счастливой случайности я не провалился в ущелье, когда добежал до него. Я торопился, а в нем было футов восемьдесят, быстрая река внизу и острые камни по краям – достаточно, чтобы убить человека. Без специального оборудования спуститься по скале было невозможно, к тому же, мне не хватило бы времени. Оставалось лишь бежать по краю. Тропа стала забирать вверх – я испугался, что мне не хватит сил, поскольку каждый шаг давался с трудом. Подъем был небольшим, но в моем измученном состоянии только этого мне не хватало. К счастью, я заметил мост.
Подвесной, явно непредназначенный для повозок, лошадей и прочих животных. Даже для человека предприятие казалось устрашающим – преодолеть шесть или больше футов над жуткой пропастью. Однако все лучше, чем оставаться на одной стороне реки с Умтаком Кхтарлом. Крепко держась за перила, я быстро прошел по мосту, который раскачивался и накренялся под ногами. Я бежал, словно канатоходец, преследуемый самим дьяволом.
Надежда росла – что, если Умтак Ктхарл не сможет пройти по мосту, раз он уязвим перед проточной водой? Может, он, как вампир, не сумеет пройти над ней. А даже если сумеет, я с радостью перережу веревки, когда он – и я очень надеялся, Кабал вместе с ним – будут на середине моста. Я представил себе, как парочка падает в бушующие пенящиеся воды внизу. Думаю, к тому моменту, когда я достиг противоположного берега, я даже истерически посмеивался.
Но стоило мне добраться до укрытия за столбами, к которым крепились веревки, как показался царственный Умтак Ктхарл. Он даже не остановился перед тем, как ступить на мост. Похоже, моя первая надежда рухнула. Однако когда на противоположном берегу к столбам, спотыкаясь, вышел Кабал и, тяжело дыша, с несчастным видом тут же прислонился к одному, это напомнило о моей второй надежде. Я полез в карман за складным ножом, замышляя убийство. Но рука нащупала лишь старый чек и огрызок карандаша. Ножа не было.
Я едва не закричал от досады. Конечно, не было, ведь его украли проклятые поганые бандиты, пока снимали с моего «трупа» и с лошади пожитки.
Оглянувшись, я увидел, что зигзагообразная тропа ведет вверх по крутому, поросшему лесом склону. Так я далеко не убегу. Силы были почти на исходе – конец представлению. Но будь я проклят, если сдамся без боя. Гнев вернул ясность мыслям. Я снял с плеча винтовку и аккуратно прицелился в приближающегося колдуна. На самом выдохе я спустил курок.
Первый выстрел пришелся прямо в грудь, но Умтак Ктхарл замер лишь на миг, словно забыл о чем-то, а потом решил, что это неважно.
Вторая пуля ударила в лицо – думаю, у меня была смутная мысль попасть в глаз, в надежде, что в них сокрыта его сила. Настолько я отчаялся. Пуля отрикошетила от колдуна, словно от камня. Покачав головой, будто потревоженный насекомым, он продолжил наступать.
У меня оставался последний патрон, надежда утекала сквозь пальцы. Обыкновенное оружие явно не причиняло Умтаку Ктхарлу никакого вреда. Но я сомневался, что то же можно сказать и о перебежчике Кабале. Я решил последнюю пулю предназначить ему.
Я благодарен бандиту, которому принадлежала винтовка, за то, что за оружием он следил куда тщательнее, чем за собственной гигиеной. Каждый сделанный мною выстрел попадал точно в намеченную цель. Несмотря на кочевую жизнь предыдущего владельца, ствол был в отличном состоянии: механическая часть работала без перебоев, а прицел оставался идеальным. Доверившись им, я направил мушку на Кабала. Целился в голову, ожидая, что в итоге пуля попадет ему либо в лоб, либо в верхнюю часть груди. Меня устраивал любой исход. Он все еще пытался отдышаться, все тело жалко сотрясалось в попытке набрать воздуха, он стоял, почти повалившись на столб. Я замер. В том, как он двигался, было что-то странное, что-то особенное. Я опустил ствол и к своему восторгу и стыду обнаружил, что Кабал пыхтел не от истощения, а от усилий… пока яростно пилил трос, поддерживающий одну сторону моста, маленьким перочинным ножиком. Вся погоня была лишь уловкой в надежде на то, что представится подобная возможность, за которую Кабал сейчас ухватился обеими руками.
Без промедления я вскинул винтовку и выстрелил.