Эти слова песни, отражающие столь характерные настроения своей эпохи, были близки Баху, и он использовал их в одной из своих кантат.
Ощущением сложности жизни, восприятием мира в его противоречиях пронизаны и баховские пассионы и многие духовные кантаты.
Вместе с тем в начале XVIII века, когда происходило становление личности Баха, постепенно складывалось общественное движение, получившее название Просвещения. Его глашатаи утверждали веру во всесилие человеческого разума, способного преобразить общественное устройство. В Германии во времена Баха это направление только начинало складываться, его расцвет был еще впереди. Однако теории немецких просветителей, выразивших стремление к освобождению человека от оков старого мира, от его обветшалых традиций, их гордая независимость глубоко волновали гениального композитора, всю жизнь боровшегося с тупым немецким филистерством, с косностью и преступным равнодушием немецких бюргеров.
Идеи Просвещения отразились и в Высокой мессе. Раскрыв в этом произведении всю сложность жизни, драматизм человеческих судеб, обратившись к теме призвания и долга человека, Бах утверждал, что человек способен преодолеть силы зла, и провозгласил конечную разумность мироздания.
Эти глубина и целостность философского осмысления мира, выраженные в мессе, позволяют сблизить Баха с одним из величайших поэтов и философов немецкого народа Иоганном Вольфгангом Гёте, родившимся незадолго до смерти Баха. Недаром Гёте так высоко ценил искусство Баха, восхищаясь не только красотой его музыки, но, видимо, и ощущая ее духовную близость. Он говорил: «Когда я слушаю музыку Баха, мне кажется, что я внимаю звукам гармонии».
В то же время на мироощущении композитора сказалась и его необычайная слитность с родиной. Бах был истинным сыном своей страны. Он исходил и изъездил не только родную Тюрингию и Саксонию, но и побывал в северонемецких землях. Он хорошо знал нужды и радости немецкого народа, и мыслями о нем наполнены его лучшие творения. Как и многие другие художники, он живо чувствовал, какой глубокий след оставили в душе немцев те испытания, которые выпали на их долю в годы Тридцатилетней войны, в результате которых Германия стала, как говорится в одной из баховских кантат, «юдолью печали, горя, вздохов».
Размышлениями о судьбах разных народов и о судьбе родной страны проникнуты многие кантаты Баха.
«Протяни же свою руку народу, измученному тревогой», — просит Бах в кантате, созданной во время вторжения в Германию Пруссии осенью 1744 года. Музыка ее полна смятения, а в альтовой арии «О невыразимая беда» звучит безысходная боль.
Однако Бах не пассивно сочувствовал человеку. С огромной страстностью он взывал о помощи ему. Чувства сострадания, душевной боли, отчаяния возбуждали в нем острую потребность утешить людей. «Этот человек — величайший поэт музыки и величайший в музыке оратор, равного которому нет», — писал один из биографов композитора.
Весь этот столь сложный философский мир Баха, его темперамент борца нашли отражение в Высокой мессе. Поэтому не случайно, что Бах, обратившись к одному из видов католической службы, создал огромное, необычайное по глубине и силе музыкальное полотно.
Исполнительский состав мессы — большой смешанный хор, певцы-солисты, орган и оркестр.
Высокая месса и «Страсти по Матфею» Баха — два самых монументальных, самых значительных произведения композитора. Их роднит не только общность философских проблем, но и близкий круг образов, огромная сила эмоционального напряжения.
В то же время оба произведения очень отличны друг от друга. В мессе нет сюжета, а поэтому нет и определенных действующих лиц, в ней нет живых развивающихся сцен, в которых свободно сочетаются хоры, арии и дуэты, нет хоралов. И если «Страсти по Матфею» исполняются на немецком языке, то месса звучит на латыни. Она состоит из пяти крупных частей, составляющих обычно это богослужение: «Kyrie eleison» («Господи, помилуй»), «Gloria» («Слава»), «Credo» («Верую»), «Sanctus» («Свят»), «Agnus Dei» («Агнец Божий»). Бах, свободно разбивая слова молитвы, делит каждый из разделов мессы и создает произведение, включающее в себя двадцать четыре номера: пятнадцать хоров, шесть арий и три дуэта.
Первая часть мессы «Kyrie eleison» («Господи, помилуй») начинается будто с неистового вопля, взывающего о сострадании: ее короткая начальная фраза «Kyrie» напряжена, гармоническое звучание не находит завершения. И тогда вступает скорбная, говорящая мелодия. Она проводится сначала в оркестре, а затем передается одному из голосов хора — тенорам. Она то застывает в оцепенении на одном повторяющемся звуке, то, несколько поднявшись вверх, ниспадает. Мы слышим в ней сдержанный стон и мольбу.