В еврейское национальное движение Усышкин вступил сразу после прокатившейся по России в 1881-1882 гг. волны кровавых погромов (см. прим. 89). В 1881 г. участвовал в организации собрания национально ориентированных студентов-евреев, на котором был создан первый в Москве палестинофильский кружок. Присоединился к сионистскому движению под сильным впечатлением от личности Т.Герцля (см. прим. 43). Но на 1-м Сионистском конгрессе решительно отказался поддержать "чисто политический" сионизм Герцля, выступил одним из самых энергичных сторонников одновременного практического заселения и освоения Эрец-Исраэль. На 2-м конгрессе (1898) Усышкин стал членом Исполнительного комитета Всемирной сионистской организации, оставался на этом посту с перерывами до конца жизни.
В 1891 г. Усышкину впервые удается посетить Палестину (Эрец-Исраэль) — он отправился туда в свое свадебное путешествие.
На 3-м конгрессе (1899) Усышкину поручили возглавить сионистскую деятельность на юге России, включая Кавказ, а также он установил контакты с лидерами влиятельной сефардской (см. прим. 3) общины в Турции и участвовал там в создании сионистского бюро.
В 1902 г. на Минской конференции (вторая конференция российских сионистов) Усышкин предложил незамедлительно призвать еврейскую молодежь к халуцианству (см. прим. 1) и к самостоятельному физическому труду в Эрец-Исраэль. В 1903 г., после кишиневского погрома (см. прим. 89), он отправился в Кишинев, организовал отправку в Эрец-Исраэль еврейских сирот и потребовал от руководства Сионистской организации безотлагательных мер по созданию там безопасного убежища для всех преследуемых и гонимых евреев. В 1903 г. — выступил с резкой критикой "плана Уганды" Т.Герцля (см. прим. 13 и 43).
В 1904 г. Усышкин создает фракцию "Ционей Цион" (Сионисты Сиона) и в брошюре "Наша программа" впервые формулирует основные принципы "синтетического сионизма". Конфликт между Усышкиным и Герцлем достиг апогея в апреле 1904 г., когда в Вене собрался совет Сионистской организации. Герцль спросил Усышкина: "Вы действительно верите тому, что мы сможем получить Палестину?" И Усышкин с присущей ему прямолинейностью ответил: "Да, верю. А если вы не верите, то не должны возглавлять сионистское движение".
Меньше, чем через три месяца Герцль, который был болен уже во время конгресса, умер. Потрясенный Усышкин тотчас же выехал в Вену на похороны. Их конфликт был противоборством идеалов и принципов, но он уважал Герцля, восхищался им.
В период I Мировой войны Усышкин настаивал на полном нейтралитете сионистского движения и противился созданию Еврейского легиона (см. прим. 74), считая, что движению не следует ввязываться в межгосударственные конфликты. Но Усышкин отказался от своей позиции по созданию Еврейского легиона после опубликования в 1917 г. Декларации Бальфура (см. прим. 53) и даже организовал в Одессе многотысячную демонстрацию в поддержку Декларации: десятки тысяч евреев прошли через всю Одессу к английскому консульству, где Усышкин выразил консулу благодарность от имени всего еврейского народа, произнес речь на иврите, т. к. не хотел публично выступать ни на каком ином языке.
27 февраля 1919 г. состоялось заседание Мирной конференции в Париже (см. прим. 10), которая должна была решить судьбу прежних турецких владений на Ближнем Востоке. Сионистскую делегацию пригласили выступить перед "Советом десяти", представлявшим страны-победительницы в I Мировой войне. Для евреев это был торжественный момент. Когда очередь дошла до Усышкина, он горячо, на "языке пророков", изложил требование "потомков народа пророков": вернуться на землю предков.
В ноябре 1919 г. Усышкин окончательно переезжает в Эрец-Исраэль. Избранный на XIX Сионистском конгрессе (1935) председателем Исполнительного комитета сионистской организации, а также председательствуя на XX (1937) и XXI (1939) Сионистских конгрессах, он выступал противником британской политики в Эрец-Исраэль (см. в прим. 53). Усышкин живет в Иерусалиме, но бороздит всю страну, занимаясь покупкой земли для первопроходцев. В 1924 г. его выбрали председателем комитета директоров "Керен-Каемет ле-Исраэль" — фонда, который занимался закупкой земли в Палестине на деньги, собранные в еврейских общинах всего мира (он занимал этот пост до конца жизни). Ему удается купить земли в Изреэльской долине, у Хайфского залива и еще во многих местах. "У народа столько неба над головой, сколько у него земли под ногами", — говорил М.Усышкин.