Еврейские племена обосновались в Эрец Исраэль примерно в XV-XIII веках до н. э. Территория была поделена на двенадцать наделов — по числу колен Израилевых. Вместе колена Израилевы составляли племенной союз, в основе которого лежала общая религиозная вера. Период 1200-1025 годов до н. э. известен под названием эпохи Судей. Судьей называли вождя племени или клана, который выступал в качестве командующего в войне с внешним врагом, угрожавшим племени (колену) или группе племен.
Эпоха Судей — время политической консолидации еврейских племен под руководством Саула, первого царя Израиля (1025— 1004 года до н. э.). Три тысячи лет назад потомки царя Израиля Саула — царь Давид и царь Соломон, в ходе успешных войн значительно расширили границы Израильского царства, при них был заложен столичный град Иерусалим, отстроен Первый Храм, служивший для отправления культа Бога Израиля. Население Земли Израиля в эпоху Первого Храма было достаточно многочисленным и достигало двух миллионов человек.
После кончины царя Соломона израильская империя раскололась на два царства — северное, получившее название Израиль, и южное, названное Иудеей. Эти еврейские царства существовали почти триста лет, пока Израильское царство не было покорено Ассирией и его население не было угнано захватчиками в Месопотамию. Спустя сто пятьдесят лет, в 587 году до н. э., под ударами Навуходоносора пало Иудейское царство, был разрушен Храм, и Земля Израиля оказалась под властью Вавилона. Но уже через пятьдесят лет, в 538 году до н. э. евреи, угнанные в Вавилон и Месопотамию, возвращаются на Родину, где приступают к восстановлению Второго Храма. На двести лет Иудея становится провинцией персидской империи, находясь под управлением еврейских наместников.
В 332 году до н. э. Земля Израиля была завоевана Александром Македонским, и тысячу лет вплоть до мусульманского завоевания (VII в. н. э.) страна была частью эллинистическо-римского мира.
Александр Македонский признал евреев нацией, пользующейся широкой внутренней автономией в пределах своей территории, центром которой являлся Иерусалим.
Автономная Иудея управлялась советом старейшин, во главе которого стоял первосвященник. В исключительных случаях и для решений конституционного порядка созывалось народное собрание (так называемый Великий собор), в котором участвовало всё мужское население Иудеи.
Но мирное сосуществование иудаизма с эллинизмом было прервано в эпоху правления селевкидского царя Антиоха Епифана, ревностного сторонника политики эллинизации. Попытки греков навязать свои языческие культы и гонения на иудаизм вызвали ожесточенное сопротивление евреев. Последней каплей, переполнившей чашу терпения евреев, стало осквернение Иерусалимского храма, нареченного святилищем Зевса Олимпийского. В ответ вспыхнуло восстание евреев, возглавленное Маттитьяху, священником из рода Хасмонеев, и его сыновьями, среди которых особо прославился Иуда Маккавей. В 142 году до н. э. в итоге двадцатипятилетней упорной войны Иудея после более чем 440-летнего перерыва вновь обрела независимость.
Впрочем, уже в I веке до н. э. Иудея была покорена Римом, и власть в Стране Израиля перешла к ставленнику Рима — царю Ироду, который с необыкновенной роскошью отстроил Второй Храм. Высшим органом еврейской автономии был Синедрион — верховный суд в Иерусалиме, религиозные постановления которого в области религии признавались римскими властями.
В 6 году н. э. Иудея была превращена в римскую провинцию, что послужило стимулом к возникновению идеологии, рассматривающей любую чужеземную власть как зло, борьба с которым является религиозным долгом всякого еврея. В религиозную заповедь возводилась борьба за политическую свободу Израиля, готовность жертвовать собой ради священной цели и призыв к восстанию. В подчинении римскому императору усматривался грех, равный идолопоклонству.
В 66 году Великое восстание, называемое Иудейской Войной, вспыхнуло в Иерусалиме, где был уничтожен римский гарнизон. Восстание быстро распространилось во все концы Земли Израиля. На его подавление могущественный Рим бросил легионы, объединенные в корпус во главе с Цестием Галлом, однако повстанцы атаковали римлян и полностью уничтожили корпус Галла.
Восстание в Иудее, превратившееся в реальную угрозу римскому владычеству в одной из важнейших областей империи, побудило императора Нерона отправить на подавление мятежа одного из опытнейших военачальников империи Веспасиана во главе отборных легионов. В 67 году римский экспедиционный корпус, насчитывавший 60 тысяч человек, вторгся в Страну Израиля.