Сталин ведёт в этот период интенсивную пропагандистскую работу в рабочих кружках, участвует на нелегальных рабочих собраниях, пишет листовки, организует стачки. Это была первая школа революционной практической работы, пройденная Сталиным среди передовых пролетариев Тифлиса.
„Я вспоминаю, — говорил Сталин, — 1898 год, когда я впервые получил кружок из рабочих железнодорожных мастерских… Здесь, в кругу этих товарищей, я получил тогда первое своё боевое революционное крещение… моими первыми учителями были тифлисские рабочие“ [4].
Занятия марксистских рабочих кружков в Тифлисе проходили по составленной Сталиным программе.
В семинарии, где была налажена строгая слежка за „подозрительными“, начинают догадываться о нелегальной революционной работе Сталина. 29 мая 1899 года его исключают из семинарии за пропаганду марксизма. Некоторое время Сталин перебивается уроками, а затем (в декабре 1899 г.) поступает на работу в Тифлисскую физическую обсерваторию в качестве вычислителя-наблюдателя, ни на минуту не прекращая революционной деятельности.
Уже в то время Сталин — один из самых энергичных и видных работников тифлисской социал-демократической организации. „В период 1898–1900 гг. сложилась и оформилась руководящая центральная социал-демократическая группа тифлисской организации… Тифлисская центральная социал-демократическая группа провела огромную революционно-пропагандистскую и организационную работу по созданию нелегальной социал-демократической партийной организации“ [5]. Сталин возглавляет эту группу. Ленинский „Союз борьбы за освобождение рабочего класса“ был образцом, которому неизменно следовали в своей работе тифлисские революционные социал-демократы. Рабочее движение в Тифлисе под руководством революционного меньшинства „Месаме-даси“ (Сталин, Кецховели, Цулукидзе) в этот период начинает выходить из рамок старой, чисто пропагандистской работы „с выдающимися единицами“ из рабочих. Агитация в массах путём выпуска листовок на злободневные темы, путём летучих собраний и политических демонстраций против царизма выдвигается жизнью на первый план.
Новую тактику встречает в штыки оппортунистическое большинство „Месаме-даси“, которое склонялось к „экономизму“ чуралось революционных методов, было против „уличной“ политической борьбы с самодержавием. Сталин, революционное меньшинство „Месаме-даси“ ведут ожесточённую и непримиримую борьбу против оппортунистов за проведение новой тактики, тактики массовой политической агитации. Они находят горячую поддержку у передовых рабочих Тифлиса.
В переходе тифлисских социал-демократов к новым методам работы выдающуюся роль сыграл Виктор Курнатовский — образованный марксист, стойкий последователь и ближайший соратник Ленина, проводник ленинских идей в Закавказье. По приезде в Тифлис летом 1900 года он завязывает тесные отношения со Сталиным и революционным меньшинством „Месаме-даси“, становится ближайшим другом и соратником Сталина.
Когда с декабря 1900 года начала выходить ленинская „Искра“, Сталин целиком стал на её позиции. Сталин сразу же увидел в Ленине создателя настоящей марксистской партии, вождя и учителя.
„Знакомство с революционной деятельностью Ленина с конца 90-х годов и особенно после 1901 года, после издания „Искры“, — говорит Сталин, — привело меня к убеждению, что мы имеем в лице Ленина человека необыкновенного. Он не был тогда в моих глазах простым руководителем партии, он был её фактическим создателем, ибо он один понимал внутреннюю сущность и неотложные нужды нашей партии. Когда я сравнивал его с остальными руководителями нашей партии, мне всё время казалось, что соратники Ленина — Плеханов, Мартов, Аксельрод и другие — стоят ниже Ленина целой головой, что Ленин в сравнении с ними не просто один из руководителей, а руководитель высшего типа, горный орёл, не знающий страха в борьбе и смело ведущий вперёд партию по неизведанным путям русского революционного движения“ [6].
5