- Все-таки, есть в тебе что-то хорошее...
Десять лет мэтры Академии тайных искусств искали и пытались укрепить во мне это хорошее. Десять лет мытья полов, чистки картошки и зубрежки заклинаний. Десять лет дежурств на Вдовьей горе, гонок на драконах и магических турниров. Десять лет счастливой жизни... Ведь все могло быть по-другому: я бы законно занималась любимым делом. Проводниками бывают не только воры и недоучки, но и маги, лишенные лицензии. Колдовать "открыто" в империи не так-то просто.
Это был необычный день: встав, раньше привычного, я достала из-под подушки несколько свитков. Босиком прошлепав по полу, разложила их на столе. Нарисовала, с помощью лебединого пера и бесцветных чернил, на каждом по Воздушному знаку. Затем, прошептав коротенькую формулу «укрытия», поцеловала по очереди каждый пергамент.
Очередное академическое суеверие, но перед Последним экзаменом ждешь помощи даже от преобладающей в тебе Стихии - в каждом стихийном маге есть такая доминанта, хочешь ты этого или не хочешь.
Засунув в холщевую сумку свитки, пергамент и бросив сверху несколько бутербродов - для нас с Дарэном, - я с чувством выполненного долга заела мандраж шоколадом. Еще один наш прибабах, но предстоящий Экзамен после съеденной сладости представляется если не в розовом, то в фиолетовом цвете.
В распахнутое окно залетел увесистый камешек. Ударившись об пол возле кровати - я от неожиданности запрыгнула на нее, - превратился в цветок. Дарэн...
Я подлетела к окну. Под домом стоял Дарэн с открытым учебником в руках. Дарэн! С учебником! Впервые за пять лет нашего знакомства! Узрев мой издевательский оскал, он быстро спрятал книгу за спину.
- Уже спускаюсь! - я честно пыталась сдержать рвущийся наружу смех, но тщетно...
Тот день стал бы потрясением для Витого Зала, если бы он был человеком. Ранним утром его сладкие грезы развеяли группка нерадивых учеников, пытавшихся пробраться в кабинет, в котором несколькими часами позднее состоится Последний экзамен. Зал наблюдал за их попытками взломать двери. В его власти было распахнуть их настежь, а затем запереть этих идиотов, решивших заморозить, а затем поджечь мраморные двери ручной работы. Или превратить узорные гранитные плиты пола в настоящий лабиринт, чтобы взломщики бродили по нему до прихода Учителей. Уж они бы на всю жизнь втолковали, что нельзя портить имущество Академии!
Когда Залу это надоело, он позволил дверям чуть-чуть поддаться. Дураки с новым энтузиазмом навалились на них. Еще немного! Ну же!
Лепные животные напотолке укоризненно качнули головами. Кариатиды по бокам дверей опустили головы, жалея поджигателей. Обвивавшая колоны виноградная лоза стала расти строго вниз, а мраморные гроздья - увядать. И Зал захлопнул перед носом учеников любезно открытые, им же, двери.
В Академии существует только одно стандартное наказание - изгнание. Магу же без лицензии открыты две дороги: самоубийство или в Проводники. По статистике, первое случалось чаще второго.
С ухода учеников прошло больше часа, и Зал вновь пребывал в забытье. Разбудило эхо шагов: Учителя спешили подготовить кабинет к началу Экзамена.
За свое долгое существование Зал услыхал множество молитв, произнесенных вместе с формулами заклятий, видел реки слез - как горя, так и радости. Множество опьяненных счастьем учеников скакали по Витому, высекая искры из узорного пола и прижимали к груди кусок пергамента - заветную лицензию. Другое множество, провалившее Экзамен, в отчаянии бились головой о стены.
В Витом Зале царило Ожидание. Многие ученики спали прямо на полу. Учителя то и дело переступали через спящих, выходя из кабинета и заходя обратно. На каждого из них отчаянно смотрели бодрствующие. Задавание любых вопросов перед оглашением результатов наказывалось стандартно.
Я сидела на полу, прижавшись спиной к прохладной колоне. Дарэн спал, положив голову мне на колени. Маленький разноцветный дракончик летал между растопыренными пальцами руки. Дракончик был результатом моего бесконечного ожидания, голода и затекшего тела. Он был участником великой битвы между Радужными драконами и прочими химерами, созданными радостным трепетом и сладким волнением переживших Экзамен учеников. Когда Залу было приказано не выпускать нас даже на минуту, мы сотворили себе по зверьку и устроили грандиозную битву между ними.
Первые полтора часа было интересно. Затем многие начали выходить из игры, чтобы просто поесть. Или попросить поесть. Потом стало скучно. Еще через полчаса - голодно. Мы сидели на полу, каждый занимался своим ничегонеделанием. Прошло шесть часов со сдачи Экзамена. Ну, сколько можно?!