Она отворила дверь в чулан. Страшила играл ее игрушкой «Скажи по буквам». Герти посмотрела в его большие, чудные-пречудные глаза и увидела в них водопад из своего сна; вода плясала и сверкала всеми цветами радуги.
Старый путешественник отложил коробку в сторону. Ум его испытывал блаженное чувство сытости.
Он совсем забыл о детях, а забывать о них не следует: если кто и поможет ему, то только они. Ведь им
— Пошли, страшила. Никого нет.
Пальчики Герти, такие крошечные в его огромной ладони, взяли инопланетянина за руку. Шагая впереди, переваливаясь, как он, Герти провела его за руку через комнату, и они вышли в коридор.
— Идем, я тебе что-то покажу.
После того, как он погрузился на несколько часов в устройство «Скажи по буквам», в преобразованную в электромагнитные волны речь, он понимал уже почти все, что ему говорил ребенок. Теперь можно было попробовать свои силы в этом новом для него языке.
— Скажи по буквам «механический», — произнес он.
Герти посмотрела на него и ответила:
— Эм, и, ха, а, эн, и, че, и, эс, ка, и, и краткое.
— Это неправильно, — сказал он.
— Ой, ты умеешь говорить!
Она потащила его дальше, в спальню матери, и там инопланетянин ощутил биополе тонкого и гибкого существа. Поле было красивое, но окрашенное одиночеством.
ПИИП-ПИИП-ПИИП…
Приняв сигнал, он посмотрел в окно и увидел ее: она въехала во двор и остановила машину у огорода. Разве не родственны их души? Разве ее сердцу меньше дороги овощи? И разве на этой основе не может возникнуть дружба? Не следует ли все-таки собраться с духом и показать ей себя?
Нет, это было бы безумием. Она не поймет его присутствия в чулане сына. А объяснить будет трудно, хотя он и овладел их языком.
— Мама в саду, — сказала Герти. — Она не услышит, что мы здесь.
Герти подошла на цыпочках к телевизору и включила его. Появился скачущий Маппит[4], его выпученные глаза были очень похожи на глаза страшилы.
Инопланетянин подошел к экрану ближе.
— Ты умеешь считать до десяти? — спросил пучеглазый Маппит.
— Умею, — ответила Герти.
— Один… — сказал Маппит.
— Один, — повторил страшила.
— Два-а! — пропела, став перед экраном, Герти. — Двадцать, тридцать, сорок, путесят!
— Путесят, — повторил страшила.
Огромные ступни Маппита задвигались: он плясал. Герти посмотрела на перепончатые ноги существа из космоса.
— Ты Маппит? — спросила она.
— Нет, — ответил старый ученый.
— Яблоко, — сказал Маппит.
— Яблоко, — сказала Герти.
А страшила уже зашел, переваливаясь, за телевизор — ему хотелось посмотреть поближе, как тот устроен. Его психический щуп переходил с одной детали на другую: необходим высокочастотный блок, этот блок даст ему возможность перенести сигнал игрушки «Скажи по буквам» в область микроволновых частот.
Да вот же блок, остается только его вынуть. Но делать этого нельзя, ведь он принадлежит тонкому и гибкому существу. Она привыкла к этому ящику, привыкла в него смотреть.
И все же придется на время взять эту деталь: без нее не обойтись.
Герти, однако, визжала от восторга, ей хотелось играть, и старый ученый только собрался извлечь из телевизора высокочастотный блок, как она нахлобучила ему на голову ковбойскую шляпу — похожая уже красовалась на голове у нее самой.
— Мы оба ковбои!
— Будь… — сказал Маппит.
— Будь… — повторил страшила.
— Я вижу по вашей одежде-е, — фальшиво пропела Герти, — что вы ко-о-овбо-о-ой…
— Будь хорошей, — сказал страшила.
Мать наверняка обратит внимание на радостные крики девочки. Инопланетянин подошел, шаркая, к окну и посмотрел наружу. В саду никого не было.
Поля шляпы мешали ему смотреть, он сдвинул ее назад и показал в сторону своего чулана.
— Домой, — сказал он.
— Скажи еще раз, — попросила Герти.
— Домой.
Герти закатилась счастливым смехом.
Снизу послышался голос тонкого и гибкого существа:
— Герти, хочешь увидеть большую-пребольшую тыкву? Такой ты еще не видела.
— Я играю, мамочка. С… с…
— Будь хорошей, будь хорошей, — сказал страшила.
Он взял ее куклу и вывернул кукле руку. Старый ученый уже знал, что это действует на Герти как выключатель: она умолкает.