— А-а-а! — прокричала та, ударившись о камень.
— Так и будешь стоять и ждать, когда они накинутся на тебя?! — яростно спросила Арлид.
— Нет, конечно, — проговорила Наитянка, смотря на неё полными страхом глазами. — Просто я…
Но было уже не до разговоров. Схватив спутницу чуть выше запястья, Арлид пропихнула её в щель между стенами пещеры, после чего пролезла туда сама и решительно прошла вперёд.
— А вдруг там тоже змеи? — тихо спросила Наитянка, когда они преодолели достаточно приличное расстояние. — Тут узко и… они нас точно… укусят.
— Не нас, а тебя, — холодно и резко ответила Ночная Воительница, не оборачиваясь. — Это ты стоишь как вкопанная, а не я! Ещё и внимание их привлекаешь своими криками. Тебе надо ещё табличку повесить: «Змеи, нападайте, я не против».
— Просто я их очень боюсь, — всхлипнула девушка. — Я, вообще, всех змей боюсь. Несколько лет назад я попала в змеиное логово и еле смогла выбраться…
— Меня это не интересует, — перебила её собеседница. — И, вообще, сейчас лучше идти молча!
Следующие пять минут продолжились в полном молчании. Казалось, проход, в который они попали, бесконечный. Вокруг стояла глухая тишина, лишь шаги и дыхание нарушали царившее здесь безмолвие. Время от времени Арлид слышала, как её спутница тихонько вскрикивала, ударяясь об каменные выступы, которые она, естественно, не видела в такой-то темноте.
Из глубины прохода повеяло тёплым воздухом.
— Это что, выход? — выдохнула Наитянка.
Арлид оставила вопрос без ответа. Вдалеке уже отчётливо виднелось отверстие, через которое в покрытый мраком каменный туннель проникали тоненькие лучи света. Наитянка с радостным визгом побежала к выходу. Выскочив наружу, она резко остановилась и увидела… нет, вовсе не дивный сад или хоть что-то красивое: прямо перед глазами простиралось самое настоящее болото, по краям которого торчали обугленные деревья.
— Ну и вид, — проговорила она, когда Арлид встала рядом с ней, — неприятное местечко.
— Некогда любоваться красотами здешних мест, — сухо проговорила Ночная Воительница. — Нужно уходить.
— Да, конечно, — закивала Наитянка и направилась вдоль болота. — Арлид, спасибо тебе, что не бросила меня там.
— На, то есть причины.
— Мой космолёт, верно?
— Именно.
— Но всё равно спасибо, — Наитянка с благодарностью посмотрела на неё. — А откуда ты про этих змеекрылок знаешь? На Аксериосе что, водятся такие?
— Нет, — девушка слегка склонила голову набок, словно обдумывая свои последующие слова, — просто доводилось их видеть.
— А, понятно… — Наитянка вдруг замолчала и дрожащей рукой указала на середину болота.
Арлид посмотрела туда: в центре бывшего водоёма вздувался водяной шар. Он был похож на непонятное существо, которое впитывало в себя жидкость и от этого разрасталось.
— Интересные же, однако, здесь виды обитают, — заметила Арлид.
— И-интересные? — заикаясь, спросила Наитянка. — Больше ничего не хочешь сказать? Что если он… попытается напасть на нас?
— Неправильная формулировка, — хмыкнула Ночная Воительница, скрестив руки на груди. — Как показала практика, нападают не на нас, а на тебя, а я просто оказываюсь втянута во всё это.
— Хочешь сказать, это я виновата, что на нас напали змеи?!
— Именно, — кивнула та. — Если бы ты не вопила на всю пещеру, то змеекрылки не заметили бы нас!
— Я же не виновата, что боюсь их! — повысила голос Наитянка.
— Ты их боишься и поэтому решила привлечь к себе их внимание? — изогнув бровь, поинтересовалась Ночная Воительница.
— Я просто не сдержалась! — сжав ладони в кулаки, выкрикнула Наитянка. — Я же не специально!
— Ты совсем не учишься на своих ошибках, — заключила Арлид и направилась вперёд.
— Ты сейчас к чему это? — непонимающе спросила её спутница.
Вместо ответа Арлид указала рукой на болото. За время их разговора зловещее существо прекратило поглощать воду и стало похоже на шар чуть больше человеческого роста. А самое главное, оно, хлюпая и булькая, начало катиться в их сторону. Наитянка почувствовала, как, в миг охвативший, страх сковал конечности, лишив возможности шевелиться.
Остановившись у края болота в метрах семи от неё, существо повернулось лицевой стороной. Сквозь мягкую водянистую кожу проступили большие зубы-крючья, а чуть выше мрачным огнём запылали провалы глаз.