– Так. Пожитки свои тут где-нибудь сбрось. Лишний груз ни к чему. Сейчас быстро спускаемся, скидываем охапки хвороста, и главное – не шумим. Я хворост раскладываю, а ты сразу маслом обливаешь. Только одну бутылку отложи. Нет, лучше полторы. Сейчас пару факелов только скрутим. Ты останешься снаружи, у входа с одним горящим факелом, за стенкой спрячься и жди. Нальём масляную дорожку к твоему укрытию. Когда закричу "Жги!" - ты поджигаешь ее. Когда крикну "Стреляй" - ты расстреливаешь тварь. Остальные заботы на мне. Все понял? – Ирбис согласно закивал.
– А трофеи?
– Голову как доказательство нужно принести, остальное можешь себе забрать. В любом случае пока рано что-то делить. И не вздумай меня подстрелить! Без меня денег не заплатят... – на последнее замечание юный зверолюд не ответил. Обсуждения были закончены, и охотники приступили к подготовке. Сделав пару факелов они спустились в овраг. Внизу ощущался смрад. Воняло падалью, и запах этот тянулся из нутра темного провала пещеры.
Первым делом Ирбис принялся осматривать округу.
– Кажется свежие следы, их много, – шепотом сказал паренёк напарнику, указывая на землю перед пещерой.
– Он там?
Зверолюд неуверенно кивнул, а затем с сомнением в голосе добавил: – Не знаю... Следов много. Похоже там. Эти кажется свежие. Вот, – он указал на крупный отпечаток птичьей лапы, направлением указывающий на то, что хозяин прошел в пещеру.
– Тут нав-верное сел. Свежий след... В нем земля ещё влажная.
– Хорошо, готовимся. По ходу дела разберемся с остальным, – наемник, будучи приятно удивленным наблюдательностью мальчишки, довольно кивнул.
Стараясь действовать как можно тише они принялись раскладывать хворост в указанном месте. Вернее человек его раскладывал, а зверолюд поливал маслом. Все приготовления заняли около пяти минут. Закончилось это действо тем, что Арваде налил две масляные дорожки. Одну к выходу из пещеры - именно там была позиция юноши. Другую, не выводя наружу, протянул к своду пещеры, к которому было приставлено его копьё. Достав огниво, высекли искру, зажгли два политых маслом факела. Все было готово.
– Так, брысь на место, и жди команды.
Ирбис сделал как ему было сказано. Арваде вздохнул, держа факел в левой руке обнажил меч.
– Нуссс... Боги, если вы есть - защитите меня, – с этими словами мужчина перешагнул хворостяную ограду, и направился во тьму пещеры. Тем временем юный охотник достал из колчана три стрелы, и положил их себе в рот, прикусив за древко у самого оперения. В свободную руку взял лук, и стал ждать. Секунды тянулись невыносимо медленно, давая неопределенности и беспокойству возможность потрепать нервы паренька.
Прошла минута. Две. Три. Ничего не происходило. Прошла ещё минута, и ещё одна, и ещё. А затем...
– Не стреляй по крыльям! Не стреляй по гребенным крыльям!!!
Из темноты с криками выскочил наемник, сразу кинувшись к своему копью. Факела у него уже не было. А следом за ним с грозным клекотом неслась трехметровая пернатая тварь. Арваде на бегу схватил свое копь, и кинувшись в центр прохода, перекрывая собой выход, прикрываясь щитом повернулся лицом к Куропеко. Монстр настиг цел, и с разбегу попытался клюнуть огромным трубоподобным клювом. Раздался глухой деревянный удар. Щит выдержал, как и державший его наемник, сразу же нанесший в ответ колющий удар копьём. Гранёный наконечник чиркнул по клюву, не причиняя никакого вреда. Но и этого было достаточно, чтобы остановить несущуюся тварь, видевшею блеснувшую в нескольких сантиметрах от глаза острую сталь.
– Жги!!! Жги!!! Жги!!!
Пристально следивший за происходящим, успешно поборов первый испуг Ирбис вздрогнул. Заминка составила не более пары секунд, после чего факел полетел в масляную лужицу под ногами парнишки. Огненная змейка поползла к хворосту, бодро расползаясь по сухим веткам. За первым уколом копья сразу последовал второй, пришедшийся в красноватую грудину монстра. Куропеко попытался расправить крылья, взмахнуть ими. Эта безуспешная попытка закончилась ударом по сводам пещеры, оказавшейся слишком тесной для подобных выкрутасов. Наемник воспользовался шансом, и хекнув уколол под правое крыло. Гигантская птица поняла что что-то пошло не так. Махнув на человека крылом начала пятиться назад, пока ее хвост не оказался в разгоревшемся огне. К гнилостной вони добавился запах горелого - это воспламенилось хвостовое оперение. Тварь попыталась развернуться в сторону пещеры, одновременно ударяя подпаленным хвостом оземь, сбивая пламя, и немного раскидывая в стороны хворост. Арваде пресек попытку бегства. Поднырнув под правое крыло, навалившись всем своим весом он вогнал копьё в бок противника.