***
– Да чтоб тебя!.. – мужчина, одетый в кожаные доспехи с металлическими вставками, тихо выругался после того, как ветка кустарника в очередной раз хлестнула его по лицу. Это был человек с короткими каштановыми волосами, которому шел четвертый десяток лет, и звали его Арваде Нагвел. Он пробирался через лесную чащу, бродя по окрестностям уже несколько дней. Нет, он не заблудился, и прекрасно знал куда идти. Местным деревенским жителем он все же не являлся. Арваде был наемником. Все эти дни выполнял весьма хлопотный заказ, вернее пытался выполнить, и сейчас держал путь назад к деревне. Настроение было паршивым, он ужасно вымотался бродя по буреломам и оврагам, к тому же хотелось есть, а деньги почти закончились. Деньги вообще у него на долго не задерживались, утекая словно вода сквозь пальцы. Радовало то, что наниматели бесплатно пустили на постой, и он вновь собирался воспользоваться их добротой, чтобы набить пустой желудок.
«Где-то тут уже должна быть гребная тропинка, почти ведь на нее вышел», – думал он, когда услышал как к нему кто-то быстро приближается, пробираясь сквозь заросли кустарников. Что делать он знал, опыт и навыки пропить не удавалось как бы мужчина ни пытался. Быстро выбравшись на более или менее открытое место он было рефлекторно схватился за рукоять меча, но тут же ее выпустил, выхватив из-за спины заранее взведенный и заряженный болтом арбалет. Крутанувшись на месте и развернувшись в сторону приближающихся звуков он прицелился, ожидая появления преследовавшего его зверя: «Боже, хоть бы не кабан. Ненавижу этих секачей. Бездна, их одним болтом не остановишь».
Держа палец на спусковом крючке он напряжённо ждал, и чуть было не выстрелил в выбежавшую из кустарника фигуру подростка. Мелкий рыжий зверолюд, сломя голову несшийся прямо на него с округлившимися от страха глазами, не сбавляя скорости резко свернул в сторону, обегая наемника.
– Эй, что за... – начал было возмущенный человек, но парень перебил его своим криком:
– Б-бегите! Там медведь!!! – и правда, подтверждая слова Ирбиса из кустов появилась бурая двухметровая туша, и понеслась прямиком на человека. Рефлексы сработали быстрее разума. Наемник не целясь выстрелил, промахнуться по такой мишени было бы крайне сложно. Арбалетный болт вонзился косолапому в плечо. На секунду остановившись зверь яростно взревел. Этого было достаточно чтобы Арваде развернувшись тоже бросился наутёк. Начав убегать он видел как зверолюд быстро, словно кот цепляясь за ствол, забирается на дерево. Мудрить мужчина не стал, на бегу закинув арбалет за спину он и сам полез на соседнее дерево, ощутив как по стволу ударил разъяренный преследователь. И вот пара совершенно разных путников теперь сидела на ветках, а внизу до них пытался добраться медведь.
– П-простите! – запинаясь крикнул испугавшийся, чувствующий вину за то, что втянул в эту неприятность постороннего человека, Ирбис.
– Я не хо...
– В задницу свои извинения засунь! Стреляй в него, пока он меня не скинул! – лишь озлобленно огрызнулся в ответ наемник, который, сидя на ветке, пытался перезарядить арбалет, а ствол дерева уже начинал недобро потрескивать под ударами могучих лап. Со своей задачей человек справился быстрее растерявшегося горе-охотника. Прицелившись Арваде выстрелил в косолапого. Арбалетный болт вонзился в бок зверя. Раздался новый громкий рев, эхом прокатившийся по округе, в конец распугивая прочую живность, а затем и с соседнего дерева прилетела стрела.
Парнишка целился в голову, но попал по касательной. Железный наконечник не смог пробить крепкий медвежий череп, лишь скользнув по нему, распарывая плоть оставил рану на лбу, и ещё сильнее зля медведя. Теперь по дереву, на котором сидел Ирбис, обрушился град ударов. Полетели щепки. Сжимая бедрами ветку, стараясь не упасть парень выстрелил вновь, на этот раз более удачно - стрела пробила горло зверя, продолжая реветь медведь попятился назад пытаясь скрыться. Новый болт, выпущенный наемником, пробил косолапому нос и нижнюю челюсть. Рана болезненная и очень неприятная, но отнюдь не смертельная. Развернувшись зверь попытался сбежать, но последняя стрела, пущенная юным охотником, вошла в затылок беглеца, заканчивая бой. Сделав ещё пару шагов туша рухнула замертво. Зверолюд выдохнул с облегчением, и посмотрел на товарища по несчастью. Тот как раз закончил перезаряжать свой арбалет, и теперь целился в юношу.
– Бездна тебя подере паразит мелкий, брось лук, не дёргался, и объясни что это сейчас было, пока я тебя не пристрелил!