– Такс, и кем ты будешь, о одинокий ребенок с луком? – поинтересовался незваный попутчик. Юношу такое обращение категорически не нравилось, да и мужчина раздражал все сильнее и сильнее.
– Я не ребенок! Вот... – возмущённо ответил парнишка, думая не убежать ли от незваного попутчика в лес, и продолжить путь когда он отстанет.
– Хе, ну как скажешь "Не ребенок". С луком ты обращаешься вроде бы неплохо... Ты случаем не местный?
Зверолюд молча отрицательно помотал головой.
– Правда? Это очень хорошо! Вот что я тебе скажу, а подзаработать не желаешь? Мне пригодилась бы помощь в одном дельце, а с той деревенщиной связываться не хочется. Нанимателей в порученную работу вовлекать...
Ирбис не задумываясь сразу дал четкий и лаконичный ответ: – Нет.
Человеку оставалось только пожать плечами, принимая отказ: – Как знаешь. Хотя... Наверное для тебя это верное решение. Но если передумаешь – я остановился в доме старосты. Утром сам пойду на охоту.
Больше они не разговаривали, дойдя до деревни в полном молчании, и разойдясь на самой границе.
***
Селение оказалось довольно крупным, настолько что обувшийся зверолюд умудрился заплутать, бродя кругами вокруг нескольких дворов. Помогла ему местная детвора, предварительно вдоволь посмеявшись над "Глупеньким котиком". Натянутый чуть ли не до носа капюшон был бесполезен против пронырливой мелюзги, оставшейся без присмотра родителей, занятых в это время на полях или выпасом скота. Дети даже умудрились пару раз дёрнуть мальчишку за хвост, чем изрядно его позлили. Похоже зверолюди в здешние края заглядывали редко, все встреченные деревенские были простыми людьми. Кое-как удалось уговорить их проводить к местному маленькому трактирчику. Но тут ждало разочарование: в настоящее время трактир перестраивался, как выяснилось из-за недавнего пожара. Пришлось юноше искать другой ночлег, под открытым небом после прошлой ненастной ночи не вызывал энтузиазма. Хотелось тепла и уюта, но подобный отдых откладывался.
Кое-кто из детворы, облепившей диковинного путешественника, предлагал забрать котика к себе домой, обещая кормить и заботиться о нем. Желающих набралось довольно много, никто из претендентов на необычного питомца не желал уступать, так что дело дошло до драки. Ну а мнение самого Ирбиса похоже никого и не интересовало. Он был всего лишь трофеем. Злиться на мелюзгу после такого больше не получалось, в прочем и соглашаться было бы безумием. Пользуясь начавшейся заварушкой юный зверолюд решил сбежать, незамедлительно сорвавшись на бег. Кое-кто заметил попытку побега. Началась погоня. Наверняка со стороны это выглядело забавно и нелепо: по деревенским улочкам бежал рыжий прямоходящий кот, а за ним вприпрыжку с криками "Он мой!", "Нет мой!", "Я его заберу!" неслись радостные местные детишки. В кои-то веке неумение ориентироваться в населенных пунктах сыграло Ирбису на руку. Знавшие родную деревню как свои пять пальцев дети попросту не могли предугадать где окажется зверолюд. Когда беглец сворачивал на улочку, с которой был только один выход, ребятня бросалась на перехват, пытаясь окружить с двух сторон, но юноша появлялся в самых неожиданных местах. Так продолжалось до тех пор, пока Ирбис не смог выбраться из деревни, а разочарованные дети вынуждено разошлись.
Возвращаться назад было "опасно", поэтому парень решил пойти на поля, и попробовать узнать у взрослых где можно переночевать. Так он и сделал. Трудящиеся крестьяне встретили куда более холодно. Все что удалось выяснить, так это то, что можно поспать на лавке в местной таверне. Этот вариант был вполне подходящим, вед можно было ещё и поесть горячего. Вот только идти в одиночку не рискнул, вместо этого усевшись у дороги ведущей с полей, и ожидая когда усталые труженики после рабочего дня пойдут по домам или отдыхать. С этим путник не прогадал, хоть и пришлось просидеть на обочине до самого вечера. Вот уже усталые крестьяне начали возвращаться с полей. Юноша дождался когда мимо пройдет группа мужчин, и последовал за ними, держась на расстоянии. Они привели его куда нужно - к таверне, где собирались отдохнуть. Никого из детворы по пути встречено не было.
Стараясь не привлекать к себе внимания, он прошмыгнул в открытую дверь, усевшись на лавке в дальнем конце зала. Незамеченным остаться не удалось, слишком уж была приметна низкорослая фигура чужеземца. В прочем заговаривать с пареньком никто не спешил. Через некоторое время к нему подошла дородная женщина, приняла заказ, через несколько минут вернувшись с миской горячей каши и стаканом компота. Пока Ирбис неспешно ел тяня время, помещение наполнялось новыми посетителями. С каждой минутой становилось все более шумно. Это было неприятно. Но паренёк из принципа решил сегодня не ночевать под открытым небом, смирившись с необходимостью перетерпеть присутствие гомонящей толпы. Свободных мест становилось все меньше, так что и за его столик подсело несколько мужчин. Когда остывшей каши оставалось совсем на донышке перед ним, на другой стороне стола встало трое человек.