Рука предводителя эльфов моментально сжала рукоять оказавшегося на половину обнаженным меча. Увидев это, Ирбис встал между Квелом и Ксирдисом.
– Пожалуйста, не надо!
– Дурной ребенок... Хорошо. В конце концов, это ваша земля. Трое всадников идут с ним.
– Поклянись кровью своей богини, что пока я соблюдаю соглашение, твои наездники на меня не нападут.
Лицо эльфа перекосило от гнева и возмущения. Нехотя, он процедил: – Откуда ты... Клянусь кровью Богини в том, что пока поганый мертвец соблюдает договор с друидами, мои всадники на него не нападут...
Достигнув согласия всех сторон, братья с облегчением выдохнули.
– Тогда пойдёмте? – осторожно спросил Лиам и, развернувшись к лесу, охнул, – нужно потушить огонь! – крикнул он, глядя на разгоревшийся пожар в месте трёх первых магических атак мертвого магистра.
– Дозволено ли мне будет использовать магию, чтобы убрать пламя? – спокойно поинтересовался Ксирдис.
– Нет, – заявил эльф.
– Да, скорее! – попросил старший зверолюд, а младший добавил: – Потушите!
– Буду считать это согласием, полученным от друидов, – усмехнувшись, объявил демонолог и, взмахнув посохом, рассеял огненную стену перед ним. Подойдя к месту пожара, он неспешно, минут десять декламировал заклятья, заставляя языки огня сжиматься и исчезать, пока на их месте не осталась лишь выжженная прогалина. Разобравшись с возникшей проблемой, мертвец, братья и трое эльфов верхом на белых оленях вошли в лес. Остальные следопыты остались, чтобы позаботиться о раненом мечнике и четверых убитых. Двое из которых погибли от рук и когтей демонов. Ещё столько же обгорелых трупов нашлось на месте первого магического удара.
***
Дорога до старого камня должна была занять приблизительно двое с половиной суток. Первый день пути прошел без происшествий. Ирбис с Лиамом указывали путь. Сразу за ними шагал молчаливый Ксирдис. Тройка эльфов ехала позади, в некотором отдалении. Ранним вечером к ним вышел отец мальчишек, сопровождаемый ещё тремя друидами. Получив заверения незваного гостя о том, что он всего лишь осмотрит святыню, не причинив ей вреда, вновь пришедшие совместными усилиями открыли лесную тропу. Что сильно ускорило дело. Переночевав прямо на сырой земле под деревьями, процессия успешно добралась до нужного места уже к следующему обеду.
Посреди крохотной полянки на холме стоял двухметровый, почти полностью поросший мхами овальный камень. Без промедления Ксирдис направился к нему. Проведя сухой рукой по шершавой поверхности, он убрал растительность, очищая старинный рисунок, обозначающий четыре составляющие природы: воду, землю, воздух и солнце. Пол часа мертвец бродил по холму, рассматривая глыбу, пока спешившиеся эльфы и друиды стояли в стороне.
Наконец, не выдержав ожидания, юный путешественник подбежал к задумчиво замершему перед рисунком демонологу и тихонько спросил: – Он правда может указать путь к богам?..
– Ирбис, живо вернись! – незамедлительно крикнул отец мальчишки. Мертвец вздохнул и тяжёлым взглядом посмотрел на любопытного паренька.
– Тот человек и это рассказал?
– Угу... Но остальные в это не поверили...
– Ирбис! – крик главы семейства повторился.
– А давай ка проверим?.. – предложил Ксирдис и коснувшись рисунка, громко произнес: – Расколотое небо!
Сию секунду, по поверхности камня зазмеились трещины.
Видя это, мальчишка отшатнулся назад. Происходящее не осталось незамеченным и остальными. Эльфы похватались за луки, стреляя в мертвеца сияющие серебром стрелами. Демонолог наотмашь взмахнул посохом, пуская к собравшимся у подножия холма огненный вал.
В прочем, вся пущенная в ход магия долго не продержалась. Эльфийские стрелы, почти сразу же отправившись в полет, лишились своего сияния. Две из них влетели в угасающее, не сумевшее достигнуть стоящих внизу пламя и, отклонившись в сторону, прошли мимо цели. Но запоздалая третья вонзилась мертвецу в правый бок.
Начинавшуюся схватку прервал глухой хлопок на вершине холма. Старый камень разлетелся на осколки, которые прямо в воздухе сформировали прямоугольную арку. В ней, словно через открытую дверь, было видно площадь с цветочными клумбами и скамейками на фоне неба, усыпанного мириадами звёзд.
Раненый Ксирдис оглянулся себе за спину и незамедлительно кинулся в открывшийся проход, уже через секунду оказавшись на той стороне. Парнишка нерешительно взглянул на отца, брата, друидов и эльфов, уже взбегавших по склону холма. Кажется, ему велели отойти. Ирбис не смог разобрать их слов, за грохотом от бешено колотящегося в груди сердца. Понимая, что наверняка совершает огромную глупость, он шагнул в арку следом за мертвым магистром.