— Ч-что же нам теперь делать, дорогой?.. — дрожащим голосом спросила у Меррика чёрная зверолюдка, назвавшаяся Лаурой.
— Пешком идти. Это не починить, — ответил ей трактирщик, разглядывающий то, что осталось от колеса. Всхлипывающих девушек, стоявших рядом, пытался успокоить Ланс. А в это время нервничающий Ирбис, вцепившись в свой лук мертвой хваткой, прикусив нижнюю губу, ходил вокруг, высматривая возможные опасность и слушая, как бешено колотиться в груди его сердце.
В конечном итоге повозку пришлось бросить. Мужчина распряг коня и нагрузил на него всё самое необходимое, а затем шестеро зверолюдов пешком отправились к городу. На дорогу они не выходили, идя к Патруму прямиком через поля. Ланс так и продолжал успокаивать девушек, уверяя их, что всё будет хорошо. Юноша, все ещё державший на готове оружие, тоже хотел сказать Тиль, что защитит её, но смелости давать такое обещание долго в себе не находил. В голове билась, вытесняя все остальные, одна навязчивая мысль: «Я умру… Я встретил Тиль, как и предсказывал Верат. Случайно встретил, а значит, ничего не изменилось. Если бы не знал заранее, то шёл дольше, и мы бы разминулись. Так и должно было быть изначально… Нет! Это только возможность. Верат говорил, что её можно изменить. Тогда было две недели, а сейчас одна осталась… Нужно что-то менять!»
— Эм… Извините, Меррик! — парнишка подбежал к крупному зверолюду, шедшему вместе с Лаурой впереди их компании, ведя под уздцы коня, — мы… Вы ведь ещё до встречи со мной в Патрум ехали?
Тот молча согласно кивнул.
— Давайте пойдём в другое место? Куда-нибудь подальше от Патрума?
— С чего это вдруг? — не проявляя особого интереса к начавшейся беседе, полюбопытствовал трактирщик.
— Там опасно. Монстры близко. Вот…
— Там есть высокие стены, а в городе живёт мой хороший приятель. Он пустит переждать напасть.
— Не нужно туда идти!
— Хоть один нормальный аргумент сможешь привести?
— Эм… Да! В город ведь сейчас много кто едет. Город будет переполнен… И… И… — вздохнув, мальчишка собрался с духом и продолжил: — И в городе могут быть те, кто управляет этими монстрами. Вот…
— Что за бред, парень?
— Это не бред! Я одного такого человека видел. Его инквизиторы поймали!
— Инквизиторы сами те ещё монстры. Всех подряд ловят и жгут.
— Но Клив был действительно… Он весь серыми прожилками покрылся и…
— Вот что, сопля рыжая… — Меррик остановился и развернулся к следовавшему за ним юноше, — тебя с нами никто не тащит. Иди, куда захочешь, только дочь мою в свои безумства не втягивай. Я уже раз тебя послушал. Повезло, что обошлось всё. Но вновь рисковать семьёй я не стану. Не трепли мне нервы. Или с нами иди, или проваливай!
— Папа! Это уже слишком! — раздался тихий всхлипывающий голосок Тиль.
«Не послушают… Я для них никто. А для неё? Можно и впрямь уйти?..» — промелькнула предательская мысль.
— Я с вами в Патрум. Буду Тиль защищать. Вот…
— Так бы сразу, — хмыкнул трактирщик и зашагал дальше.
Три столетия назад, когда весь континент сотрясали объединительные войны, в крови и муках рождая Империю, хорошо защищённый Патрум был столицей одного из многочисленных человеческих государств.
Почти век продолжались нескончаемые сражения, переросшие в конфликт с эльфами, вступившими в войну на стороне союзных им стран. Являющийся важной стратегической точкой, город не раз переходил из рук в руки.
Лишь два столетия назад победой молодой Империи закончился век войн, покорившей почти весь континент и загнавшей противостоявших ей эльфов в Великий лес под защиту Пелины. Чудо, в древности дарованное Богиней самому долгоживущему народу, тысячи лет надёжно хранило границы величественного леса, не пропуская в его пределы незваных чужаков.
Постепенно сражения сошли на нет, и наступил долгожданный мир. Вокруг вражеского государства люди отстроили несколько крепостей, готовясь к новым конфликтам с соседями. Годы шли, и Патрум стал крупным торговым городом, где сходились дороги от портового Грейденпорта и Великого леса, а затем тянулись вглубь окрепшей Империи.
С окончания объединительных войн минуло почти два столетия. Многие крепости на границе с эльфами опустели и пришли в запустение. Лишь город на перекрестке дорог исправно получал финансирование на поддержание в надлежащем состоянии окружавшей его крепостной стены. Ведь правители огромной страны знали, что самый долгоживущий народ прекрасно помнит своё поражение и бегство, а значит, и может готовиться к реваншу. В конце концов, отношения с эльфами всегда оставались напряжёнными. Но новой войны до сих пор так и не случилось. Старая вражда ограничилась нескончаемыми интригами и подстрекательствами, нацеленными на развал людского государства. Зато вокруг Патрума сохранились оборонительные укрепления, способные защитить мирное население от невесть откуда взявшейся орды тлеющих тварей.