За секунды до закрытия портала гора обугленного мяса, бывшая когда-то трехметровым монстром, зашевелилась. Куски плоти разлетелись в стороны, отброшенные незримой силой. Из под них в воздух поднялось тельце ещё дышащей девочки и быстро полетело к отступающим. Пытавшихся её укусить монстров попросту отшвыривало. Маленькую эльфийку, в беспамятстве тихо хрипло бормотавшую одни и те же фразы: — Я отдам… Я расплачусь… Обещаю… — перед самым отходом успел поймать один из следопытов, сумевший благополучно покинуть поле боя в самый последний момент.
Долго сражение не продлилось. Жемчужный портал схлопнулся. Пятёрка солдат, добровольно оставшаяся выиграть время, оказалась наедине с ордой монстров и долго не продержалась. Одержавшие победу порождения пепла врывались в забаррикадированные окна жилищ, безжалостно расправляясь с брошенными, пока в лесном поселении не осталось ни одного живого эльфа.
— Ну и долго ты пялиться будешь? — в гневе закричала валявшаяся на земле в окружении монстров Атлика, из-за взрыва лишившаяся нижней половины тела, но явно не собиравшаяся от такого умирать.
— Да вот думаю, что с тобой делать, — задумчиво отозвался гном, закинув топор на правое плечо, а коготками левой птичьей руки почёсывая свою густую бороду, в которой появилось множество подпалин.
— Чего тут думать! — возмутилась женщина, — ноги мне найди! Их тут полно!
Сугги покивал, подошёл к прилично сохранившемуся трупу эльфийского солдата мужского пола и несколькими взмахами секиры разрубил его пополам на уровне пояса, а затем потащил ноги к своей спутнице.
Видевшая, кого карлик «разобрал на запчасти», Атлика заорала: — Ты сдурел? Тут женщины должны быть! Как минимум та, что меня магией из окна атаковала!
— Помнишь, как ты сегодня назвала меня цыпленком?.. Подруга, за это я сделаю из тебя настоящего мужика!
— Бездна тебя поглоти, Сугги! Я ведь потом нормальные себе приделаю.
— Вот потом и будет суп с котом. Кстати, а где сейчас зверолюд? — поинтересовался гном.
— Этот мелкий паразит меня в спину расстрелял! Потом не знаю… Я твой поганый план исправляла!
— Чем это мой план поганый? — возмутился Сугги.
— Тот твой люк оказался пустышкой! Я мелюзгу через башню провела. Нужно было сразу их с воздуха скидывать!
— А если промахнулась бы? Или гранаты от удара рванули? — предположил карлик, бросая принесенные ноги у торса женщины.
— Ладно, плевать… — не стала спорить Атлика, — мясо только что нашло большую железную дверь в подвале одного из домов.
— Это вход в подземный комплекс?..
— Похоже на то.
— В каком из домов? — поинтересовался гном.
— Принеси мне нормальные ноги, тогда скажу!
— Нееет, подруга. Быть тебе мужиком!
Сжимая в руках лук, Ирбис бежал сквозь лес, не обращая внимания на несущихся ему на встречу порождений пепла. Монстры не нападали на зверолюда, всеми силами стараясь держаться от него подальше.
«Это опять повторилось! — думал мальчишка, — я пытался помочь, а она погибла. Как и тогда с Алардом… Всё опять повторилось! Если бы я не вмешался, та девочка могла бы остаться живой. Её ведь могли отпустить. Без меня эльфы могли её спасти, как-нибудь… Почему всё так получилось⁈»
Из-за нервов, волнения и страха всё сильнее подступала тошнота. Не вытерпев, парень упал на колени, согнувшись в рвотном позыве, полностью опустошившим желудок. На глаза навернулись слезы. Черные мысли, замешанные на чувстве вины, овладевали разумом, подталкивая к принятию самого плохого из возможных решений. Осознание того, что он первым напал на слугу пепла, и ожидание возможной мести ее товарища совсем не пугали парня. Месть гнома сейчас вообще не имела значения для молодого странника. Ничто больше не имело значения.
Поднявшись на ноги, убрав лук за спину, юноша больше не бежал. Неспешной походкой он шёл через лес. Шёл пол часа, а затем просто уселся под первым попавшимся деревом, скинул себя дорожный мешок, прислонился спиной к стволу, задрал голову к небу и закрыл глаза.
Мальчишка не знал, сколько прошло времени до того, как он достал из-под плаща висевший на поясе охотничий нож. Уставившись на лезвие, молодой странник уколол о острый кончик подушечку пальца. Выступившая капелька крови интереса не вызвала.
«Так можно всё закончить, — мысленно твердил он, направляя нож себе в грудь, — это ведь я во всём виноват. Эльфы умирают из-за меня, — думал он, со слезами на глазах, берясь за рукоять обеими руками, — так я больше никому не причиню вреда…»