Секунду спустя парнишка уже кинулся к ней, крепко сжав в объятьях. Мыслей больше не было, ведь сознание путника затопила радость. А затем его оттолкнули.
— Полегче было нельзя? — хрипло спросила девушка. Нехотя отцепившись от подруги, Ирбис виновато промямлил: — П-п-прости… Я… Я не знал, что это ты! Извини! Я правда не знал… У… У меня есть лекарства! Сейчас!
Скинув с левого плеча дорожный мешок, он кинулся рыться в нем, ища коробочку, подаренную Вератом.
— Не нужно, — ответила девушка, выпрямившись и натянуто улыбнувшись, — уже всё прошло, — явно соврала она, а затем продолжила: — Куда путь держишь, странник?
— К тебе… Я к тебе в Ларум шёл! Вот…
— Хорошо хоть не дошёл. Повезло, что я тебя с дороги увидела, — сказала зверолюдка.
— Прости! Я не знал, что это ты! Сильно болит? Прости… — заладил свое паренёк.
— Ой, да успокойся ты. Почти все прошло. Не сильно ударил.
— Прости… Как твоё горло?
— Простила. Успокойся! А с горлом всё в порядке. Мне его мастер Верат хорошо вылечил.
— Я рад. Я правда очень рад! У тебя красивый голос. Вот…
— Ты не изменился, Дайн… Или Ирбис? Как тебя зовут-то по-настоящему, хоть скажи? — вновь улыбнувшись, на этот раз точно искренне спросила Тиль.
— Ирбис! Меня зовут по-настоящему Ирбис, а Дайн — это дорожное имя, как у эльфов. Я им везде называюсь. Но для тебя — Ирбис! А что ты тут делаешь?.. — не удержался от вопроса путник.
— В Патрум еду, Ирбис. Мы там с тобой были. Помнишь?
— Помню! А зачем туда?..
— Ты где был последние месяцы? Не знаешь, что творится вокруг?
— Пепельные монстры? — осторожно предположил парнишка, уже коривший себя за все подряд. Начиная с того, что случайно ударил дорогую его сердцу девушку, и заканчивая своей невнимательностью: — «Я ведь собирался внимательно смотреть по сторонам! Ведь собирался же! И чуть её не пропустил… Но прохожих было так много… Хорошо, что она меня заметила! А может… Нет, об этом потом спрошу…»
— Именно! — кивнула подруга, — к нам целая орда двигалась. Из Ларума все бегут. Мы одни из последних.
— Я рад… Что встретил тебя. Вот… — только и смог вымолвить юноша, захлестываемый бурей эмоций, — я с тобой поеду!
— Надо же! А папу моего не испугаешься? — хитро полюбопытствовала девушка.
— Не испугаюсь, — ответил путник, а про себя стыдливо добавил: «Наверное».
— Ну, пошли. Ой. Спасибо ещё раз за то, что горло помог вылечить. И друга своего противного с золотыми глазами тоже поблагодари за меня, хорошо?
— Обязательно!
Наполнив фляжку, а затем, покинув берег речки, Ирбис хвостиком следовал за Тиль, вернувшейся на дорогу и пошедшей прочь от каменного моста к остановившейся на обочине полупустой повозке.
— Пап! Гляди, кого я поймала!
Услышав голос девушки, двое зверолюдов семейства кошачьих, сидевших на козлах, дружно обернулись. Если женщина, чей мех был полностью чёрным, взглядом выражала заинтересованность, то её мускулистый спутник серой масти в полоску выглядел удивлённым, рассмотрев рыжего путника. Хоть юноша и обещал, что не испугается отца подруги, но, глядя в хмурое лицо, всё же ощутил страх.
— И кого? — сдержанно поинтересовался мужчина.
— Ирбиса! Блудный кот вернулся! Говорит, что к нам шёл, — весёлым тоном заявила девушка, подойдя к повозке, запряженной одной лошадкой и поглядывая на реакцию паренька.
— З-здравствуйте, — запнувшись, поздоровался парень, который в кои-то веки не захотел заявить о том, что он «не кот».
Серый зверолюд передал поводья спутнице, а сам спрыгнул на землю и, все также хмурясь, направился к мальчишке. Остановившись прямо перед ним, мужчина пристально уставился на найдёныша.
— Не думай, будто я забыл, что ты похитил мою дочь и твоего придурошного дружка… — наконец-то вымолвил он.
— Папа! — возмущенно воскликнула Тиль, но отец только отмахнулся от неё и протянул молодому путешественнику руку.
— Меррик.
Парень знал, что нужно делать. Он осторожно пожал протянутую ладонь, стиснув зубы, когда трактирщик с силой сжал его руку.
— Ирбис, — выдохнул мальчишка, высвобождая почти раздавленную конечность.
— Это хоть настоящее имя? Дочь тебя ещё как-то называла.
— Ирбис… Настоящее. Вот…
— И чего тебе дома то в такое время не сиделось? — скептически поинтересовался зверолюд.