Потом совершенно точно был пронзительный свист, и что-то с ужасающей силой сшибло тварь в сторону, пробив грудь и пригвоздив к стене соседнего дома. Кажется, он даже видел рассыпавшееся пеплом копьё, убившее чудовище. Была предпринята безуспешная попытка подняться на ноги. Вот только правая конечность никак не могла найти опоры, да и не ощущалась она вообще. Лишь сгусток невыносимой боли на её месте. Лёжа на спине, он пытался отмахиваться от окруживших его монстров, а затем когтистые лапы вцепились ему в плечи и резко дёрнули вверх.
Ирбис помнил, как летел над горящим городом в лапах крылатой твари. Он смотрел вниз и видел, как по залитым кровью улицам носятся стаи обугленных, испещренных огненно-рыжими прожилками монстров, выискивая и разрывая тех живых, кто попадался им на пути. Видел зарева многочисленных пожаров. Видел рухнувший участок крепостной стены, через которых в Патрум шли всё новые и новые порождения пепла. Видел, как с культи, оставшейся на месте его правой ноги, вниз падают капли крови.
Рыдавший юноша не запомнил, что именно кричал и о чем думал, когда крылатая бестия приземлилась в кольце из двухметровых вооруженных монстров со вплавленными прямо в плоть элементами брони, и бросила его на землю среди нескольких десятков других схваченных жителей Патрума.
Зато плакавший Ирбис хорошо запомнил покрытое морщинами лицо светловолосой женщины в мантии мага, которая перевязала куском своей одежды его обрубок, оставшийся от ноги, и шептавшей слова утешения. А затем сознание покинуло его.
Зверолюд так и не узнал, сколько прошло времени до того, как он очнулся в первый раз. Болело абсолютно всё тело. Уже не было сил стонать. Его голова, лежавшая на коленях той самой доброй женщины, чуть повернулась, и парнишка увидел плотное кольцо пепельных тварей, следивших за несколькими десятками пленников. Заметил и окровавленный трупы, валявшиеся у их ног. В глазах вновь потемнело. Несколько раз на пару минут юноша приходил в сознание, а затем вновь и вновь отключался, так и не увидев никаких изменений вокруг.
Ирбис не видел, как в течение трёх дней после ночного штурма и падения Патрума порождения пепла без устали таскали из разрушенного города большие каменные блоки, складывая огромный пирамидальный алтарь с тремя десятками ступеней, ведущих к возвышению, и жаровней вместо жертвенника.
Парень не видел и того, как из фиолетового разлома вышел высокий лысый слуга пепла в черной мантии. Вскинув к небесам правую руку, словно факел, охваченную иссиня чёрным пламенем, в котором бесследно исчезал обычный свет, он торжественно прошёл меж расступавшихся тварей к алтарю. Неспешно поднявшись по ступеням, представитель рода человеческого возжёг жаровню от своей руки, и в высь взметнулся сноп чёрного огня.
Зверолюд ненадолго очнулся, когда его голова ударилась о землю, а над ухом раздался панический крик. Чуть приоткрыв глаза, он увидел, как двухметровый обугленный воин пепла уносит на плече женщину, присматривавшую за одноногим парнишкой. Ирбис кричал в след монстру, идущему по открывшемуся проходу к алтарю. Юноша молил чудовище остановиться, когда его спасительница была брошена в чёрный огонь. Когда из пламени вышло новое порождение пепла, он сдался, отдавшись забытью.
Бесчувственный зверолюд не видел, как через час у тех мест, где группами содержали пленников, открылось три огромных, под десять метров в высоту, золотых овальных портала. И из них в орду тварей ворвались конные рыцари, сияя полученным от святого благословением. Топча копытами не ожидавших атаки монстров, всадники прорывались к пленникам. Следом за ними выходили пешие бойцы и немногочисленные инквизиторы в своих неизменных чёрных балахонах с кроваво-красным символом веры на груди, надетыми поверх клепанных кожаных доспехов и кольчуг.
Охваченный ярким золотым сиянием, отец Эрбранд тоже явился на поле боя. Тонкими струями к порталам от него тянулись видимые даже не вооруженным глазом потоки магической силы. Дерзкая операция по спасению пленников началась.
В отдалении от разразившегося сражения, на вершине холма находились две фигуры, пристально следящие за происходящим на полях вокруг разрушенного города. Возле воткнутого в землю копья пепельный эльф сидел на пожухлой траве, согнув одну ногу в колене, и пил некий напиток из витого бараньего рога. Рядом с ним, играя двуручной секирой, как пушинкой, стоял крупный, подобный льву, зверолюд с пышной гривой. Вся шерсть на его теле, кожа и глаза имели пепельный оттенок, как и у соседа. Носимая им массивная серебряная броня сохранила не один десяток вмятин и царапин. Их изодранные в клочья красные плащи едва колыхались на ветру.