На следующий день Артём отправился в путешествие. Семь с половиной часов он добирался на поезде в Киров. В дороге съел лапшу и пюре. Дальше была пересадка. Ждать поезда пришлось шесть часов. На перроне Артёма окинула оценивающим взглядом темноволосая девушка в джинсах и белой рубашке. На её плече висела большая розовая сумка. Встав рядом, девушка с интересом посмотрела на Артёма, как бы собираясь ему что-то сказать. Артём подумал, что она сейчас с ним заговорит, но этого не случилось. Не проронив ни слова, девушка зашла в соседний вагон.
Следующие сутки Артём ехал в поезде, читал книгу, ел, спал, любовался из окна природой России. Во время больших остановок он прохаживался по перронам станций. Темноволосая девушка из соседнего вагона отыскала его:
— Извините, вы едите в Инту? Вы — спасатель? Я обратила внимание на ваш рюкзак.
— Я… турист. Меня зовут Артём.
— Юля Сизова. Хочу сделать репортаж о происшествии в горах. Вы, наверное, слышали…
— Да, это мои друзья пропали…
— Ого, — девушка покачала головой. — Как собираешься добраться до базы Меридиан?
Артём пожал плечами.
— Точно пока не знаю.
Каждый рассказал немного о себе. Юля на днях закончила факультет журналистики и искала работу.
Прибыв в Инту, они связались с туроператором, предоставляющим услуги активного отдыха на Урале. Вездеход Трэкол оказался занят, а перелёт на вертолёте стоил дорого. Вместе с группой туристов из Санкт-Петербурга им пришлось ехать вахтовкой «Урал» сквозь тайгу. Шесть часов Артём и Юля тряслись в машине. Они вброд пересекли реку Кожим и попали на территорию национального парка Югыд-Ва. Вид за окном постепенно менялся от тайги до холмистой тундры, затем снова была тайга, но уже северная. Ближе к базе тайга сменилась горным альпийским пейзажем с речками и озерами.
У шаман-горы Еркусей была остановка. Артём и Юля выбрались из «Урала» размять ноги.
— О-о, мне плохо, — сказал Артём, поглаживая живот.
— Не говори, — вздохнула Юля. — Меня сейчас стошнит.
Артём угостил Юлю салом и сухарями. Перекусили они без всякого желания.
Когда достигли базы Меридиан, раскинувшейся на склоне горы Баркова у озера Большие Балбанты, полноценно пообедали в гостинице.
База состояла из полусотни одноэтажных деревянных домиков. Поблизости на холме несколько человек крепили верёвки, растягивали маркир, готовя какую-то дистанцию.
Артём рассчитывал получить сводку о ходе поисков и сразу пойти в горы. Дни стояли солнечные и достаточно тёплые. Однако совещание оперативного штаба было назначено на вечер. Артём с досадой понял, что ему придётся задержаться на базе на один день.
Они с Юлей решили сэкономить деньги, не селиться в гостинице, а разбить палатку в кемпинг зоне.
— Поможешь? — спросил Артём, протянув девушке внутреннюю часть палатки.
— Ой, я не умею.
Артём расстелил на земле внутреннюю палатку. Затем начал собирать дуги. Одна была сломана.
— Зря я не проверил, — вздохнул Артём.
Юля ничего не ответила, поджала губы.
— Ладно уж. — Артём достал изоленту, взял железный колышек от палатки и примотал его к дуге в месте слома. — Пусть будет так пока.
Собрав палатку, Артём оставил в тамбуре рюкзак, а во внутреннее отделение положил коврик и спальник.
— Тесновато тут у тебя, — Юля следом залезла в палатку.
— Это одноместная палатка.
Девушка вынула из сумки тонкое одеяло.
— А где твой спальник?
— Я взяла только тёплые вещи. Снаряжение надеялась арендовать. Но цены тут в Меридиане просто дикие. Обед стоил 600 рублей.
— Нужно было взять всё в аренду в своём городе. Так дешевле.
— Я не говорила тебе, что живу в городе.
— Спать значит будем на одеяле, а сверху укроемся спальником.
Повисло молчание.
— Сниму отличный репортаж, и может меня возьмут на федеральный канал.
— Будешь заниматься безумной пропагандой?
— Безумной пропагандой за безумные деньги.
— Не такие уж это и безумные деньги.
— Не такая уж это и безумная пропаганда.
— Береги честь смолоду.
— Хм… ты заставил меня задуматься.
Услышав гул, Артём и Юля высунулись из палатки. На базу приземлились два вертолёта МИ-8 МЧС. У Артёма ёкнуло сердце: «Что, если кого-то нашли?!». Его надежда быстро развеялась: с борта вертолётов сошли только поисковые группы.
Ближе к вечеру Артём и Юля приготовили на костре ужин: картошку с тушёнкой. Поев, они направились в центр туризма, где был развёрнут оперативный штаб. Им разрешили присутствовать на открытой части совещания. В небольшой конференц-зал набились спасатели, военные, волонтёры, журналисты. С опозданием пришёл начальник главного управления МЧС пожилой мужчина в тёмно-зелёной форме. Он включил на проекторе карту местности с отметками: