Повисла недоумённая тишина. Первой фразой оказалась та, которую Ирэна совершенно не ожидала услышать:
-Деточка, но актрисой можно стать и в Кижельске. Зачем тебе в столицу? - спросила мать.
-Вы... не против? - опешила девушка.
-Доченька, с тех пор, как ты побывала на том спектакле, ты же заболела театром. Или думала, мы не замечаем, что значительную часть своих карманных денег ты тратишь на книги о театрах, актёрах, спектаклях? Как ты зачитываешься пьесами вместо любимых приключений? А как ты радовалась, когда тебя в очередной раз отпускали на новые постановки? Мы догадывались, что ты захочешь чего-то подобного, но почему в столице?
-Там больше возможностей, мама. Больше театров. Если глава труппы Кижельска мне откажет, я уже не попаду никуда. В Рамонде же театров десятки, где-то да пригожусь.
-Ты уверена, что годишься в актрисы? - жёстко спросил отец. - Ты мила, но ведь не писаная красавица. Да и таланта у тебя может не оказаться.
-Не стану актрисой - буду шить костюмы. Пап, я отлично понимаю, что в театре есть не только блестящая сцена, но и пыльное закулисье. Актёры - не единственные, кто нужен театру. Не стану актрисой - буду шить костюмы. Хорошая портниха всегда и везде пригодится. Хочу играть... или хотя бы быть причастной к чужой игре.
-Избаловали девку, - проворчал отец. Ирэна умоляюще сложила руки.
-Папа...
-Это всё усложняет, - заговорила вдруг мама, глядя на мужа.
-Ненамного, - покивал тот каким-то своим мыслям. - Деньги-то есть, что выйдет - другой вопрос... Подождите пару минут, - велел он, выходя из-за стола и жестом маня за собой жену. - Нам с матерью обсудить кое-что нужно.
Родители скрылись за дверью. Ирэна устало опустилась на стул, сжимая пальцы.
-Вертихвостка! - припечатал старший брат.
-С чего бы это? - вспыхнула девушка.
-Актрисы - вертихвостки. Тебе оно надо? Приличная семья, хорошая работа уже присмотрена...
-Адам! - перебила его сестра. - Не дави на Ирэну. С нею давно всё было ясно, иначе бы родители повели себя иначе. Но, Ирэна, оно действительно того стоит? Уехать за тысячи миль от родного дома, одной, без поддержки?
-Поддержка-то будет... наверное, - мрачно сказал вернувшийся отец.
-Моя двоюродная тётя Клара вышла замуж в Рамонд. Её дочь, мою троюродную сестру, можно попросить присмотреть за Ирэной и подыскать хороший пансион, - сказала мама. - Так что это как раз не проблема. Но кто проводит тебя до столицы? Не можем же мы отпустить тебя без компаньонки?
-Мисс Ламберт каждое лето отправляется в Рамонд за книжными новинками, - призналась старшая сестра. - Может быть, она согласится взять с собой Ирэну?
-Что же, я поговорю с нею, - вздохнула миссис Линди. - Надеюсь, она согласится.
Ирэна выскочила из-за стола и закружилась в танце.
-Это - самый счастливый день рождения в моей жизни!!!
В результате обмена письмами - не могла же Ирэна явиться без спроса и дозволения! - выяснилось, что вдовая миссис Дансхилд держит крохотный дамский пансион. Родители Ирэны оказались вдвойне довольны, ведь девушка попадала не просто на попечение родственницы, но и под её неусыпный присмотр.
Оставшийся до окончания школы месяц пролетел почти как один-единственный день. Ирэна порхала на невидимых крыльях, заражая своими счастьем и энтузиазмом всех вокруг. Мисс Ламберт, тоненькая брюнетка лет тридцати пяти, с кукольным выражением хорошенького личика и стальным характером, закалённым в «битвах» с учениками, согласилась не только сопровождать Ирэну до столицы, но и довезти её до родственников. Осталось собрать вещи, взять чековые книжки, и - в путь!
День выдался солнечный, но ветреный, и Ирэна зябко ёжилась в лёгком пальто, рассчитанном на более тёплую погоду. Но вот дилижанс подкатил к остановке, и началось долгое прощание с семейством. Мисс Ламберт с царственным видом взирала на царящий вокруг хаос. Но дилижанс следовал по расписанию, и, с третьим звонком, Ирэна и её компаньонка отправились в дорогу.
Она началась с прибытия дилижанса на вокзал. Это было большое здание из стекла и стали, со множеством снующих туда-сюда багажных тележек и прибывающих или отбывающих паровозов. Вокруг спешили самые разные люди. Кто-то уезжал, кто-то приезжал, кто-то провожал или встречал. Непривычная Ирэна растерялась, прижимая к груди сумку с вещами и не выпуская ручку новенького чемодана.
Однако мисс Ламберт не собиралась паниковать. Выцепив взглядом из толпы мужчину в форме, она быстро получила от полицейского необходимую информацию, с его помощью наняла носильщика, который уложил оба чемодана на тележку и покатил к нужному вагону. Дамам оставалось только следовать за ним.