- Может и так...- чувства ординарца волновали Демера не более, чем прошлогодний снег...- Но это не меняет того, что я сказал перед этим - Ответьте, княгиня, вы станете моей женой?
Нахимена опустила глаза - князь требовал немедленного ответа, но что она могла ему сказать! Одиночество уже стало для неё привычным, но, приняв предложение Демера, она могла вновь ощутить бьющуюся под сердцем жизнь и наконец испытать все радости материнства, которых была столь жестоко лишена!.. Кроме того, Владыка Триполема молод и красив, а союз с ним действительно выгоден - казалось, всё было за то, чтобы княгиня ответила на его предложение согласием, но что-то глубоко внутри неё возражало против этого союза... Возможно, она действительно слишком долго правила одна и теперь не испытывала нужды делить трон с кем бы то ни было... А, может, ей не понравилась просьба Демера отдать ему Олдена. Владыка Триполема говорил об амэнце так, словно тот был лишённой души вещью, да ещё и назвал его старым уродом!.. Конечно, Олден мало в ком может вызвать чувство приязни - его горб действительно безобразен, а морщины и седина не добавили сотнику красоты, да и по характеру он таков, что способен даже холодный камень довести до белого каления, но никто и никогда не смеет унижать перед нею того, кому она обязана жизнью! Человека, ставшего ей настоящим другом и столь многим для неё пожертвовавшего!..
Лицо принявшей решении княгини отвердело - она не станет очередным трофеем Демера и не ляжет к нему в постель только ради того, чтобы заполучить ребёнка! В конце-концов, если ей не суждено иметь своих детей, она может отдать свои нерастраченные чувства приёмным. В Ирии живёт немало сирот, нуждающихся в материнской ласке и заботе, так что Ленд не останется без наследника...
- Мой ответ - нет, князь... - тихие слова Нахимены на несколько мгновений превратили Демера в каменный столб. Он действительно не ожидал отказа и теперь не мог понять причины, по которой его предложение было отвергнуто!
- Всё в вашей воле, Владычица! - в этот раз князь сумел сохранить лицо. - Но союз наших княжеств не обязательно скреплять браком...
- Это действительно так... - едва заметная улыбка Нахимены молчаливо свидетельствовало о том, что она хорошо понимает, какие чувства испытывает сейчас Владыка Триполема.- Но всё это мы можем обсудить завтра - время уже позднее и я нуждаюсь в отдыхе... Доброй ночи, князь.
- Доброй ночи, княгиня... - проводив Владычицу до порога залы, Демер направился в выделенные ему покои... Терпеливо ожидающая его в кровати Синта этой ночью была изгнана в смежную комнату, а сам князь, вытянувшись на постели во весь свой немалый рост, ещё долго смотрел в потолок и перебирал в памяти разговор с Нахименой... В конце-концов, он решил, что причиной отказа стала его на мгновение вышедшая из-под контроля сила и вздохнул - "духожёрство" было не только его даром, но и проклятием, а отказ княгини был самым меньшим из того, чем он мог заплатить за свою способность...
ПЕРВАЯ КРОВЬ
Солнце слепит глаза, во рту пересохло, а тельник давно прилип к спине, став мокрым от пота.
- Атакуй!- блестящая сталь в руках сотника очерчивает в воздухе плавный полукруг и Велд делает прямой выпад - это тупо и грубо, а в поединке с Олденом подобное поведение тупо и грубо вдвойне. Легко отбив выпад, сотник тут же заносит меч, чтобы примерно покарать ординарца за учинённую глупость, но Велд упав на колено, уже атакует его снизу и тут же, уходя от удара, делает перекат и снова делает выпад - теперь сбоку. Обе его атаки оказываются отбитыми, но эмпат и не надеялся на успех - во время тренировок с Олденом его не спасали ни подвижность, ни скорость реакции. Какие бы ложные выпады он не делал, как бы не сочетал серии ударов, сотник оставался для него таким же недостижимым, как луна на небе, а все их тренировки рано или поздно сводились к одному. Чтобы просто продержаться в защите ещё несколько минут, Велду придётся скакать по всему заднему двору бешенным зайцем, но запрыгивание на поленницу и очередная попытка запутать сотника между двумя старыми корявыми яблонями всё равно закончатся тем, что остро отточенный конец меча упрётся эмпату в грудь и сотник криво усмехнётся: "Ты опять проиграл, парень!"
...Олден не остался в защите - теперь атаковал он и Велд едва увернулся от его удара. Искренне считая, что боль и кровь быстрее научат эмпата искусству мечника, сотник натаскивал своего ординарца исключительно на боевом железе, и за каждую свою ошибку эмпату действительно приходилось расплачиваться точно нанесённой и болезненной царапиной... Яблони - спасительницы были всего в двух шагах, и Велд привычно отпрянул к ним. Олден, хорошо зная, как эмпат умеет прятаться от ударов за их стволами, попытался упредить этот манёвр ординарца, но сейчас Велд не стремился уйти в защиту - новый перекат и новая атака снизу - меч эмпата уже почти коснулся нижнего ребра сотника, но сталь Олдена тут же царапнула его шею!
- В этот раз немного лучше, но всё равно - проигрыш...- Олден оценивающе прищурился, глядя на чуть подрагивающий кончик Велдовского меча.- Я был бы ранен, но ты - опять убит!- лезвие легко проехалось по шее ординарца и царапина немедленно превратилась в порез.- На сегодня тренировка окончена,- и горбун, покачав головой, направился в дом.
Велд встал и вытер ладонью заливающий глаза пот: сегодня у всех "Белых" увольнительная - Болен и Скульт сейчас наверняка сидят где-то в холодке и неторопливо наводят лоск на сапоги, готовясь весело провести длинный, напоённый одуряющими летними запахами вечер. Несколько дней назад Скульт упомянул, что у одного его знакомца из "Сов" выходит замуж сестра и, если в этот раз увольнительная выпадет удачно, на её свадьбе можно будет погулять и вдосталь потанцевать с девушками!.. Приятели наверняка будут ждать Велда до последнего, да только если сотник всё-таки уйдёт сегодня к Мелсе, то перед этим опять выдаст ординарцу целый ворох заданий, так что обнимать тонкий девичий стан Велду этим вечером не светит!
Эмпат мрачно посмотрел в сторону чёрного входа - что толку из того, что Сегин в последнее время стал ставить его в пару с собой и даже начал одобрительно щуриться на некоторые из выпадов Чующего, если все тренировки с Олденом всё равно заканчиваются одинаково, а увольнительные Велда ничем не отличаются от утомительных и изматывающих будней... Эмпат что было силы ударил кулаком по стволу не выручившей его в этот раз яблони: "Надоело!.. Надоело постоянно проигрывать и сидеть над книгами, в то время как приятели..."
- Зря ты так переживаешь! У тебя очень даже неплохо получается!..- эмпат обернулся и тут же встретился взглядом со смеющимися глазами устроившейся на заборе рыжеволосой девушки. Незнакомка была одета в лёгкое летнее платье, а её острое личико и лукавый взгляд карих глазах наводил на мысли о молодой лисичке... Вот только зубоскалить эмпату сейчас совсем не хотелось и он в ответ лишь покачал головой:
- Ничего у меня не выходит! Это даже ежу понятно!
Но незнакомка на его слова снова улыбнулась
- Ты себя недооцениваешь! Мой брат - сотник "Молниеносных". Я почти каждое утро вижу, как он тренируется с мечом, так что знаю, о чём говорю!
Хотя Велд за жизнью соседей особо не наблюдал, а их домашних видел лишь мельком, он мог поклясться, что похожая на лисичку девушка не попадалась ему раньше на глаза.
- Спасибо на добром слове, но мой глава вряд ли с тобою согласиться. Кстати, как тебя зовут?
- Сейна! - девушка немного склонила голову к плечу. - А ты - Велд, новый ординарец "белого" сотника...
Эмпат пожал плечами:
- Не такой уж и новый. Я здесь с осени...
- А меня как раз прошлым летом услали к тётке в Тейдресс! Я вернулась только месяц назад и с тех пор часто наблюдаю за тем, что твориться у соседей, ведь больше здесь делать всё равно нечего... - и тут взгляд девушки стал заговорщицким.- Твой глава тебя сейчас не хватиться?