- Ты теперь кашляешь, прямо как дядя Груст...- Лади покачала перебинтованную ладонь и жалостно взглянула на брата - Тебе очень плохо там, под землёй?
- От кашля ещё никто не умирал, сестрёнка.- Веилен подошёл к рукомойнику и принялся отмываться от въедливой пыли.- А кроме крысы тебя больше никто не тревожил?
Лади задумчиво склонила светлую голову:
- Ну я чуть - чуть поругалась с Листе - он говорит, что то, чем вы занимались с отцом ложь и что...
Веилен отшвырнул полотенце в сторону:
-Листе может думать всё, что ему заблагорассудиться,- это его право, но ты, Лади! Сколько раз я просил тебя - при посторонних ни слова о том, как мы жили в Присте!
Сестра упрямо вскинула голову , взглянула на брата:
- Но ведь он не прав! Да и врать мне не хочется!
Веилен вздохнул, подошёл к Лади , присел перед ней на корточки:
- Я не прошу тебя лгать , сестричка. Просто научись держать язык за зубами , а с остальным я сам разберусь. Хорошо?
-Хорошо... Но я так скучаю по маме и Дирке , и Дейре и...
Веилен взъерошил волосы сестры:
- Я тоже по ним скучаю , Лади. Очень... А пока... Яичницу будешь?
- Угу. - согласно кивнула сестра: она уже не только привыкла к тому, что характер Веилена после их побега из Вильдно стал не по возрасту мрачным , но и давно смекнула, что ворчит брат исключительно для порядка, а совсем не от строгости...
А потому ,пока Вел возился возле плиты , Лади играла с Белянкой - жуткая крыса и прочие горести были ею успешно забыты, и когда брат сказал . что после завтра она будет гостить у тёти Литаны, Лади окончательно повеселела : дочери Литаны - Рита и Нея были её лучшими подругами.
Веилен искоса взглянул на сестру и нахмурился: Лади была для него объектом неусыпных забот и в тоже время головной болью - в силу малолетства сестра не понимала, что за ними всё ещё шла охота, а в разговорах могла запросто помянуть и Присту, и имена родителей. Из-за этого Веилену пришлось уносить ноги из Дарна и Лугана, проведя в этих горняцких городках от силы по месяцу, но здесь, в крейговском Вильдно они с сестрой были в относительной безопасности - Груст и другие углекопы не особо верили в болтовню Лади, а самого Веилена считали сбежавшим в поисках лучшей участи из оловянных рудников полувольным, и, сочувствуя ему и сестре, держали язык за зубами. Груст даже закрыл глаза на явное несоответствие Веилена названному им семнадцатилетию , и поставил угрюмого подростка не корзины с углём за гроши таскать или лошадей под узцы водить , а наравне с собою- на выработку. Ну, а что до роста - так среди потомственных горняков частенько встречаются такие мелкие и внешне хрупкие, но при этом бесконечно выносливые ребята- да и что великану с плечами в косую сажень делать в тесном забое?!
Сам же Веилен тянул горняцкую лямку с упорством мохнатых углекопских лошадок, а на расспросы о своём прошлом либо отшучивался, либо сухо отвечал, что их с Лади родители умерли рано, а другой родни у них нет. Что же касается болтовни сестры, то чего только малышня не выдумает!
- Правильно поступаешь: стукач или гнида везде могут найтись, а твоя голова теперь дорого стоит - Херстед расщедрился! - сказал Веилену несколько месяцев назад нашедший его Лудиг. Бывший "Сияющий" действительно помог им с Юргеном выбраться из города - он не только придумал саму уловку, но и умудрился достать всё, необходимое для её исполнения. Врочем, помощь Лудига на этом не ограничилась - после побега Вела он взял на себя роль связного. Вот и теперь он потёр рукой искалеченное лицо и едва слышно добавил.- Я ведь тебе не только привет от Юргена принёс, но и новости... Плохие новости...
Веилен посмотрел на замолкшего Лудига, на спящую Лади и тихо уронил:
- Отец?
Лудиг отрицательно качнул головой, вздохнул:
- Нет. Дейра ... Повесилась... Не выдержала ...А мать твоя болеет :тюремные ямы сырые и холодные - по себе знаю... Зато с той поры у меня кое какие зацепки среди надзирателей остались.- и тут же , взглянув на сжавшиеся кулаки Веилена он поспешно добавил- Даже не думай возвращаться! Семье ты этим не поможешь, а себя погубишь...
- А что мне делать?! По прежнему ждать? -глаза всегда тихого Вела внезапно блеснули, точно у волка.- Когда их всех живьём сгноят!!!
- Тише, пичуга, сестру разбудишь...-шёпот Лудига стал резким и суровым. - Я норов Астарского князя на своей шкуре выучил - поэтому слушай меня внимательно. Дирке с Олли жене тюремщика приглянулись - она баба бездетная и жалостливая, так что шанс выбраться из застенков у девочек есть. А поскольку детская память недолгая, то через пару лет они не вспомнят ни старых имён, ни матери, но ведь для тебя главное, чтоб сёстры живы остались...
Веилен молча кивнул, и Лудиг продолжил:
- У Хелдига только две страсти есть - золото и сын его, полудурок... Поэтому Лекки будет жить до тех пор , пока на смену ему более сильный Чующий жилы не найдётся! А это ты... Так что оставайся пока в Вильдно, а я - как ещё какие новости появятся - тебя навещу... Лады?
...Прошло уже полгода, а от Лудига по-прежнему не было ни слуху ни духу, и Веилен с каждым днём всё больше понимал , что столь долгое отсутствие новостей вызвано тем, что ничего хорошего в Присте не случилось, а Лудиг просто не хочет вновь приносить дурные вести...
- Вел! Ты что, спишь с открытыми глазами?! - голос сестры вывел Веилена из задумчивости, и он рассеяно взглянул на свой ужин, к которому так и не притронулся...
- Я просто очень устал, Лади... - брат встал из-за стола и подошёл к слуховому окну. На затянутом низкими, тяжёлыми тучами небе не было видно ни единой звёздочки, да и на душе у Веилена было так же безнадёжно и мрачно... А завтра опять в забой - в ещё большую, беспросветную тьму...
- Мамочка!!! Ма-а-а-ма! - тоненький голосок Риты был слышен ещё на лестнице, и Веилен с Грустом, не сговариваясь,
бросились в комнату. За распахнутыми дверями их ожидала следующая картина - Литана, держа на руках трёхмесячного сына, стояла на высоком табурете, Рита, Лади и Нея испугано жались в кучу на узкой кровати, а по комнате, не обращая внимания на испуганные крики детей, деловито сновало сразу несколько здоровенных серых пацюков.
- Что это за напасть!- ругнулся Груст, и тут ещё одна, незамеченная горняками крыса, высунула свой наглый нос из детской колыбели!
Веилен со злым шипением метнулся в комнату: миг - и этот, пойманный за хвост пацюк был шмякнут головой о стену, а Груст ринулся вслед за Велом в комнату и подхватил балансирующую на табурете, испуганную супругу:
- Сейчас мы расправимся с этой поганью! Успокойся!
Между тем Вел пнул носком грубого горняцкого сапога ещё одну крысу:
- Они не похожи на обычных чёрных , Груст... Совсем не похожи!..
Бледная ,как снег, Литана согласно кивнула головой:
- Эти твари набросились на детей, точно бешеные собаки, а наш кот сбежал от крыс через окно, ведь они его искусали!
... Уже через минуту выяснилось, что наглая свирепость крыс явление быстро проходящее - после смерти двух своих товарок лысохвостые пакостники покинули поле сражения и Груст с Веиленом принялись успокаивать напуганных до полусмерти девочек и заколачивать прогрызенные пацюками ходы.
Когда же последняя дыра была закрыта и заколочена, в гости к Грусту, несмотря на поздний час, зашёл живший по соседству Ростин:
-Извини, что тревожу, Груст. У тебя не найдётся лишнего куска жести?
-Нет. Только что всю перевёл, - старший кивнул головой в сторону свежей заплаты и пояснил.- Крысы. Наглые, паскуды...
Ростин удивлённо поднял брови:
- И у вас тоже? А я прихожу домой, а у меня на кухне ни крошки съестного - всё растащили и перепортили, поганцы!
Слушая этот разговор. Веилен хмурился всё больше и больше: нашествие крыс - вещь, вне всяких сомнений, неприятная, но в этот раз оно казалось предвестником чего- то ещё... Чего-то, несущего беду... Такое-же ощущение у него появлялось перед обвалами в шахте. Последний год смерть часто проходила мимо подростка, и он мимовольно научился улавливать её , незаметное для других, ледяное дыхание. Эта способность уже пару раз спасла жизнь работавшим вместе с Веиленом углекопам, но в этот раз он предпочёл промолчать и даже урезонил себя: