...Меньшого же Чующего с того дня никто не видел - паренёк точно в воду канул! Херстедовские ищейки искали его по всему Ирию, да только всё без толку! Тем временем с рудником тоже не всё гладко пошло. Прознав о свершённом, разгневались горные духи на князя и теперь золото из рудника не только кровью Чующего омыто - почти каждый день гибнут там рабочие под завалами! Смекнул Херстед, что без сына Лекки ему горных хозяев не усмирить, и велел пустить слух, что пока парнишка сам в Астар не вернётся, князь будет изводить пытками всех, кто ему хоть немного был близок!.."
- А ты, как я посмотрю как раз из тех, кто этот слух разносит, точно сорока! - грозно рыкнул Олден и закрывающие его до этого момента слушатели испуганно брызнули в стороны. - Говори, падаль, что тебе велено вынюхать в Крейстете?!
- Я честный торговец и не потреплю подобного обращения!- ещё не понимая, с кем связался, астарец попытался принять гордый вид, но сотник, кривя губы в злой усмешке, уже шагнул к нему.
- Видели мы таких честных - пошлину ещё не уплатил, а уже по сторонам зыркаешь! Всё высматриваешь да вынюхиваешь! - метнувшаяся вперёд рука схватила купца за горло и уже в следующий миг он с ужасом почувствовал, как его ноги начинают отрываться от земли. - У тебя есть выбор, гнида, - либо ты рассказываешь мне всё здесь и сейчас, либо сводишь близкое знакомство с крейстетским палачом. В отличии от меня, его хорошим манерам не учили! - и без того жутковатая улыбка горбуна превратилась в оскал и задыхающийся, уже почувствовавший, что помощи ему ждать неоткуда купец, с трудом прохрипел:
- Смилуйся! - железные пальцы сотника немного ослабили хватку и астарец смог вздохнуть. -Твоя правда, воин - не по своей воле я эту байку травлю. Как раз перед моим отъездом собрал нас глава гильдии, поведал эту истории и добавил, что если мы не хотим по миру пойти от княжеской пошлины, то должны о золоте и Чующих рассказывать во всех городах, в каких торговать доведется!
Но глаза Олдена лишь холодно прищурились:
- Это действительно всё?
- Всё! Но история эта - чистая правда и смертников в Астаре теперь действительно отправляют не на плаху,а в рудники!.. - купец с трудом сглотнул и едва слышно прошептал. - Я только имя паренька забыл...
Пальцы сотника разжались, и получивший свободу астарец на дрожащих ногах отступил к телеге со своим товаром, где тяжело осел на корточки возле колеса. Олден мрачно взглянул на купца:
- Даже если рассказанное тобою - правда, мутить народ в Крейстете тебе никто не даст! Что б уже сегодня твоего духу в столице не было! Ослушаешься - пеняй на себя!
Резко повернувшись, горбун направился прочь, а астарец, потирая шею, ещё долго думал, с чего бы это горбун так взбеленился - он ведь не похабщину про Лендовскую княгиню рассказывал?! Решив что "Ястреб" не иначе как сам из Чующих, а участь подобных ему по дару зацепила горбуна за живое, купец вздохнул и стал готовиться к отъезду. Встретиться с уродливым "Ястребом" ещё раз ему не хотелось - ещё придавит, точно муху, и как звать не спросит...
Между тем быстро шагающий в сторону казарм Олден, пытаясь унять овладевший им гнев, что есть силы сжал кулаки. Прав, ох и прав был Мегрен, когда говорил, что Велду покоя в Крейстете не будет, ведь Херстед всё рассчитал верно! Эмпаты действительно могут уловить боль дорогого для них человека, но во что превратит её их дар заранее угадать нельзя! Вещий сон, чувство надвигающейся угрозы, непонятная болезненная слабость, а то и вовсе череда не имеющих ясных очертаний и не поддающихся толкованию ночных кошмаров - даже у одного эмпата восприятие то и дело меняется и предсказать эти изменения не может никто! Херстед хорошо знал об этом и потому пустил гулять по Ирию байку, которая недвусмысленно пояснит Чующему, что с ним происходит!..
Конечно же, Олден понимал, что случай вовсе не так слеп, как это видится обычным людям и, столкнувшись с купцом раньше Велда, воспользовался выпавшей ему удачей по-полной, не только хорошенько припугнув астарца, но и наложив на него заклятие. Уже завтра купец не сможет вспомнить, почему так спешно покинул Крейстет, но укоренившийся в сердце страх будет гнать его как можно дальше от лендовской столицы... Только ведь это не решение проблемы, а всего лишь отсрочка! Всех, приезжающих в Крейстет астарских купцов так не выпроводишь, к тому же слухи всегда расходятся, точно круги по воде. Сегодня байку о Чующих и коварном князе обсуждают на базаре, завтра - в кабаках да притонах, а ещё через пару дней судачить о заклятом золоте будут в казармах! Вот тогда- то Велд сразу смекнёт, что же его так изводило и, конечно же, не будет сидеть сложа руки!.. А, зная его характер, можно легко понять, что именно он предпримет. Порвав с только-только начавшей входить в привычное русло жизнью, Чующий подасться в бега! Зная, что в Астаре его ждёт ловушка, всё равно вернётся туда и не высокие стены, ни охотящиеся за дезертирами патрули не удержат его в Ленде! Вот здесь-то Херстед и просчитался - в Присту вернётся не мальчишка-скиталец Веилен, а уже закалённый выпавшими на его долю испытаниями "Ястреб" Велд! Слишком молодой и неопытный, он всё равно будет сражаться на смерть, и ни за что не станет рабом!
Почти дойдя до казарм, Олден остановился в узком переулке, и опершись рукой о стену, опустил голову. Всезнающий Мегрен сказал бы, что выбор даже такого, ведущего к гибели пути - дело исключительно самого Велда и не следует ему в этом мешать! Возможно, что именно такова воля Седобородого - ещё не отрастивший усов и не познавший женщины эмпат погибнет, чтобы возродиться наводящим страх на слабые души слугою Хозяина Троп, да только Олден был с этим не согласен! Конечно же, он ещё может найти себе учеников - с хорошим колдовским даром и благородной кровью. Это легко - стоит только показать отблеск живущей в тебе силы, как привлечённый тёмным даром щенок уже будет у твоих ног! Взять того же Ирни - примерно два года назад он уже просил Олдена взять его в обучение. Вернее - умолял, но горбун отказал ему. И не потому, что Ирни был слаб: просто он на мгновенье напомнил сотнику Дорита - что-то общее было в улыбке давно почившего дяди и красивого, с грустными глазами паренька!.. Горбун не сомневался в том, что если возьмёт свои слова обратно, Ирни не только откажется от сотничества и станет рядовым "Ястребом", но и учиться будет с рвением и полной самоотдачей, только прошедшего Росс эмпата он всё равно не заменит!..
Горбун коснулся рукою груди и паук немедленно шевельнулся, но уловив направление мыслей хозяина, снова замер в терпеливом ожидании - он понял, что сегодня снова задрожат нити судьбы и колдовство завяжет на них новый и причудливый узел. Олден давал Чующему новое лицо и имя не для того, чтобы тот, так и не начав толком обучения, сгинул в Астаре!.. Видно, прийдётся спасать парня от него же самого...
- Не вешай нос, Велд! - эмпат обернулся и взглянув на Скульта понял, что тот сам нуждается в ободрении. Крупные капли пота на верхней губе у одетого по полной форме приятеля выступили совсем не от жары и даже густо покрывающие нос и щёки Скульта конопушки поблекли от волнения. Доставшийся ему гнедой красавец Вихрь был злобной, своенравной зверюгой и Скульт пока не смог усмирить его нрав, а шлёпнуться носом в пыль на глазах у товарищей для него было даже худшей карой, чем остаться без увольнительной. Скульт был самым низкорослым не только в дерековской десятке, но и во всей сотне и пытался восполнить этот недостаток задиристостью и стремлением во всём быть первым. Кое в чём коротышка действительно достиг успеха - во владении мечом среди молодых лучше него были только Велд и Развик, но в выездке из-за Вихря Скульт неизменно оказывался последним!
-Возьми Верного - он тебя не подведёт, да и Дерек не будет возражать! - предложил эмпат вполне разумный выход из создавшейся ситуации, но Скульт отрицательно замотал головой и конский хвост на его шлеме заметался из стороны в сторону, будто живой:
- А ты оседлаешь мою бешенную скотину и провалишь выездку?! Нет, Велд - я на такое не пойду!